Но я была не одна. Ардетия шла на шаг позади меня, ее длинные пальцы разглаживали рукава, ее серебристые глаза пристально смотрели на меня. Мы шли по коридору в тишине, пока гул Палат не стих настолько, что ее голос смог прорваться сквозь него.

“Ты бежишь с пустыми руками”, - прямо сказала она. “Ты должен остановиться и что-нибудь съесть”.

Я нахмурился, хотя беспокойство в ее тоне смягчило меня. “У меня нет времени сидеть за столом и жевать хлеб”.

“ У тебя нет времени не делать этого. ” Она остановилась, повернув меня и положив руку мне на плечо. Выражение ее лица не было свирепым или командным, просто ... спокойным. “Я видел, как ведьмы сжигали себя вхолостую. Огонь без топлива только тлеет. Ты близка к тому, чтобы сгореть, Мейв. И ты знаешь, что происходит после этого?”

“Нет”.

“Они просто какают”.

Я усмехнулся и покачал головой. - Это технический термин?

Она кивнула. “Конечно”.

Я устало и неохотно вздыхаю. “ Ладно. Что-нибудь быстрое.

Ее губы слегка изогнулись. “ Хорошо. Кухонные эльфы будут довольны. Они испекли отличный медовый хлеб.

И хотя тени все еще давили на окна Академии, хотя Гидеон беспокойно лежал на другом конце города, а мать Кигана кралась куда-то невидимая, я позволила ей повести меня на запах еды. Всего на мгновение.

Потому что даже воинам нужно было поесть перед следующей битвой.

Банкетный зал наполнился теплом, которого мне так не хватало.

Фонари, подвешенные к балкам, замерцали, отражаясь от хрустальных бокалов и полированного серебра. Голоса эхом разносились по сводчатому пространству. Ведьмы среднего возраста сравнивали записи, громко смеялись и напоминали мне, что эта Академия была не просто крепостью против теней. Это было также, в своем роде, святилище.

Как только я вошел, несколько знакомых фигур помахали мне рукой. Леди Лимора, сама уравновешенность и грация в своей фиолетовой шали; Вивьен, все еще раскрасневшаяся от волнения по поводу своей новой работы с заклинаниями; Опал, уже держащая в руках две тарелки; и Мара, тепло улыбающаяся, хотя ее волосы слегка растрепались после какой-то классной выходки, из которой она только что вышла.

Они практически набросились на меня, их тарелки с едой колыхались на подносах, как желе.

“ Вот ты где! - Воскликнула леди Лимора, ее глаза заблестели, когда она взглянула на мое лицо. “ Дорогая, ты выглядишь взволнованной. Как Ходячие мертвецы”.

Я ничего не могла с собой поделать. Я рассмеялась, прикрыв рот рукой. “Почему все продолжают говорить мне это? Я действительно так плохо выгляжу?”

- Да, - ровно ответила Мара, хотя огонек в ее глазах смягчил это.

- Положительно ужасно, - весело добавила Вивьен.

Опал наклонилась ближе с заговорщическим видом. “ Но в очаровательном смысле. Как одна из тех готических героинь, которые прогуливаются по охваченным штормом замкам в драматично развевающемся платье”.

Я усмехнулась, качая головой. - Если бы только у меня было это платье.

Они засмеялись вместе со мной, звук был достаточно ярким, чтобы на мгновение заглушить шторм, грохочущий над Палатами.

“ Стелла, Туоббл и Сконк выполняют свои обязанности, ” подтвердила леди Лимора. “ Но Стелла послала меня принести немного медового хлеба. Я думаю, она боится, что Твоббл может начать ее грызть.

Я усмехнулся.

Ардетия направилась к группе кухонных спрайтов, снующих по краю холла. Они уже сновали от стола к столу, балансируя подносами с едой, которые были больше их самих, и переговариваясь высокими, быстрыми голосами. Я увидел, как она наклонилась, чтобы пробормотать заказ. Их глаза мгновенно загорелись.

Они обожали просьбы. Это давало им повод превзойти самих себя.

Я знал по опыту, что они принесут не только суп и хлеб. Они подавались с маслом в форме роз или с тортом, на который накладывались заклинания, придающие глазури мерцание.

Я нашла место за одним из длинных столов и скользнула на скамейку. Леди Лимора уселась напротив меня с элегантностью, по сравнению с которой даже сидение выглядело как представление. Вивьен плюхнулась рядом с ней, в то время как Опал и Мара уселись за стол, позвякивая тарелками, когда они расставляли блюда.

- Съешь что-нибудь, - приказала Лимора, ее тон не оставлял места для возражений.

“Да, мэм”, - поддразнила я и потянулась за ближайшим блюдом, которое выглядело как пирог с курицей в горшочке.

Ардетия вернулась как раз в тот момент, когда я врубался в нее, скользнув на скамейку с той же неторопливой грацией, с какой она всегда это делала. Несколько минут спустя эльфы ворвались в зал, словно на параде, высоко держа подносы над головами. Перед нами появились тарелки с жареными овощами, маленькими медовыми пирожными и миски с супом, заправленным травами. Один эльф подмигнул мне, ставя кружку с пряным сидром, а затем умчался, прежде чем я успела поблагодарить его.

- Они любят тебя, - прошептала Опал.

- Они любят всех, - поправила я, хотя в груди у меня все равно разлилось тепло.