Я схватила их, прижимая к груди. Луна, Влюбленные, Смерть ... Все дрожало под моими пальцами, как живые существа.

Тени с шипением отпрянули, словно обожженные прикосновением.

Воздух звенел от тишины, и мое сердце колотилось от беспокойства.

Нова один раз ударила посохом по полу. Свет вырвался из кристалла на его кончике, волной распространяясь наружу. Испытующие тени завизжали, сворачиваясь сами по себе, и исчезли, как будто стены поглотили их.

Свечи снова ярко вспыхнули, каждый фитиль запылал.

Тишину нарушил мой собственный прерывистый вздох.

Нова опустила свой посох, и ее грудь поднималась и опускалась так уверенно, как будто она просто поднялась на ступеньку.

Она посмотрела на меня спокойно, но торжественно.

“Вот, ” сказала она, кивая на карты, прижатые ко мне, - вот почему важна ясность. Тени боятся того, что открывается”.

Мои руки дрожали, когда я раскладывала карты обратно на бархат, пульс все еще колотился. “ Нова... что они означают? Правда?

Она провела пальцами по карте Смерти, обводя цветы, распустившиеся на камне.

“ Это значит, что все не так, как кажется. Твой страх перед Гидеоном. Твоя любовь к Кигану. Даже твой собственный огонь. Не принимай ничего из этого за чистую монету. И не верь теням, когда они шепчутся.”

Я с трудом сглотнула, поскольку эхо их шипения все еще звучало в моих ушах.

Нова потянулась через стол, накрыв мои руки своими. “ Ты не одна, Мэйв. Но выбор, который у тебя есть, будет нелегким. Будут жертвы”.

Ее слова повисли тяжестью, но они были тверже, чем последовавшее за ними молчание.

Карты слабо поблескивали в свете свечей, нарисованные на них фигуры наблюдали, ждали, как будто знали больше, чем кто-либо из нас осмеливался сказать вслух.

А за пределами комнаты, я клянусь, слышал смех теней.

- Пойдем со мной. - Она жестом пригласила меня следовать за ней.

Камни Академии все еще грохотали от толчков теней, когда мы прошли по коридорам и вышли во внутренний двор.

Ночной воздух давил тяжело, и синяки на небе клубились, но прогулка рядом с Новой придавала мне уверенности. Она не спешила. Она редко спешила.

Ее посох стучал по булыжникам с уверенностью человека, который точно знал, сколько шагов требуется, чтобы перейти от страха к решимости.

Мы срезаем путь через Палату Бабочек, по узкому переулку на площадь, мимо закрытых ставнями пекарен и освещенных фонарями окон.

Туристы давно разошлись по своим арендованным кроватям, оставив Стоунвик устрашающе тихим. Тени наверху рыскали и извивались, но Нова шла так, словно они не осмеливались подойти ближе, пока она была в поле зрения.

Показался ее магазин, витрина которого слабо светилась, демонстрируя кристаллы, мерцающие, как сонные звезды, и сушеные травы, собранные в пучки, которые покачивались в воздухе, хотя воздух был неподвижен. Деревянная вывеска над головой скрипнула один раз.

Она отперла дверь и жестом пригласила меня войти. Знакомый запах лаванды, пчелиного воска и чего-то, что слегка напомнило мне о пропитанном дождем камне, окутал меня.

Уютно, заземляюще. Я хотела бы просто свернуться здесь калачиком на все это время.

Нова повернулась и заперла нас с легким щелчком, за которым последовал щелчок засова. Магазин, в котором так часто бывали искатели очарования и студенты, внезапно почувствовал себя уединенным. Священный.

“ Зачем запирать? - Спросила я, мой голос прозвучал приглушенным эхом.

- Потому что некоторым вещам нельзя мешать, - просто ответила она, отодвигая расшитую бисером занавеску и исчезая в задней комнате.

Бусинки зазвенели, как дождь по стеклу, затем стихли, оставив меня наедине со слабым светом фонарей и позвякиванием кристаллов, выстроившихся на полках.

Шли минуты. Я провела пальцами по полке с баночками с мерцающими порошками, сухими цветами и крошечными флакончиками с жидкостью, которые слабо пульсировали своим собственным светом.

Пока я ждал, мои нервы были напряжены, и я больше не чувствовал уверенности, которая была у меня раньше.

Наконец бусины снова зазвенели. Появилась Нова, неся книгу, которая выглядела так, словно ее вытащили прямо из корней земли. Кожаная обложка почернела, края обтрепались, застежка потускнела, но все еще была прочной.

Она несла его так, словно он был живым.

Я напрягся. - Что это? - спросил я

Она осторожно поставила его на стойку, ее зеленые глаза встретились с моими с серьезной невозмутимостью. “ Вот почему я привел тебя сюда. Отчет о темных делах. Сборник запрещенного. Он старый, старше Стоунвика ... старше Академии.

Я инстинктивно сделала шаг назад. Книга что-то излучала. Это не было ни теплом, ни холодом, но покалывающей энергией, от которой встали дыбом тонкие волоски на моих руках. “Почему… почему у тебя есть это?”