Задние двери Академии скрипнули, когда мы протиснулись внутрь, пропуская нас в заднюю часть здания. Лаванда касалась моих сандалий, розмарин слабо покачивался в горшочках, а за всем этим деревья Дикой Природы возвышались, как часовые, в ожидании.

Мы быстро шли по гравийной дорожке, и мое сердце колотилось все громче с каждым приближением к линии деревьев.

Я не знал, чего ожидал. Я не знала, как сделать Гидеона достаточно здоровым, чтобы он увидел свет, но у меня была вера, и именно это должно было сработать на данный момент.

Слева от меня появилась фигура. Стелла с дымящейся чашкой чая в руке идеально балансировала, прогуливаясь по садовой дорожке, как будто над Стоунвиком вообще не сгущались сумерки. Ее алые губы обнажили блестящие клыки, когда она высосала сладость из клевера и бросила ее мулу.

Когда она заметила нас, то выгнула идеально очерченную бровь. “Ну-ну. Это выглядит подозрительно”. Она осторожно потягивала чай, обводя взглядом Беллу, Туоббла, Сконка и, наконец, останавливаясь на мне. - Куда мы идем, дорогие?

Твоббл открыл рот, но я пихнул его локтем достаточно сильно, чтобы он пискнул.

Я выдавила улыбку, хотя мой пульс бешено колотился. “ Просто… вышла прогуляться.

Губы Стеллы изогнулись в ухмылке. “ В Дебри? С гоблинами на буксире? Боже мой. Либо ты планируешь пикник, либо устраняешь последствия катастрофы, и я бы поставил на последнее.

Белла переместилась рядом со мной, ее хвост взмахнул один раз, прежде чем снова исчезнуть. “Мэйв...”

Я тяжело сглотнул, встретившись с проницательным, понимающим взглядом Стеллы. Она была слишком умна, слишком стара, слишком невероятно наблюдательна, чтобы ее можно было обмануть.

И нам могла бы пригодиться ее помощь.

Если бы я солгал, она бы знала. И если бы я сразу сказала правду, что мы отправляемся в Дикие Места, чтобы перевезти Гидеона, она бы никогда не позволила мне сделать больше ни шагу.

- Стелла, - осторожно сказал я, - пожалуйста, доверься мне. Я пока не могу объяснить. Но если мы не сделаем то, что собираемся сделать, если не начнем действовать сейчас, Стоунвик окажется в опасности ”.

Ее глаза сузились, пар от чашки клубился вокруг ее лица, как дым. - А Киган?

У меня перехватило горло.

Но прежде чем я успел ответить, Твоббл выпалил: “С ним все в порядке!”

Сконк фыркнул. “ Он похож на увядшую репу. Не лги, Твиблет.

Белла застонала, прижимая ладонь ко лбу.

- Ему грозит серьезная опасность пасть жертвой теней.

Взгляд Стеллы метался между нами, ее взгляд был слишком острым, слишком знающим. Она снова отхлебнула чаю, спокойная, как королева, затем аккуратно поставила чашку на садовую ограду.

“Я живу здесь столетиями и могу отличить настоящее беспокойство, когда вижу его”.

“ Чем я могу помочь? Я иду с тобой.

Мое сердце екнуло.

Потому что со Стеллой это никогда не было предложением, и я беспокоился, что она сочтет нужным сообщить об этом Нове или Ардетии, поскольку они часто проявляли благоразумие.

У Твоббла был такой вид, словно он проглотил ботинок, и он закашлялся в рукав. Сконк ухмыльнулся так, словно только что выиграл пари, на которое никто другой не соглашался. Белла решила, что сейчас самое подходящее время для превращения, и ее хвост взмахнул, а золотистые глаза сузились в настороженном веселье.

— Стелла... - начал я.

“Не трать попусту слова, дорогая. Если ты собираешься совершить что-то безрассудное, ты сделаешь это, одобряю я это или нет. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это позволить мне насладиться шоу ”.

Я провела рукой по лицу. - Это не развлечение.

“ После стольких лет, проведенных на планете, так оно и есть, если знать, как на это посмотреть, ” слабо ухмыльнулась Стелла. - А теперь ступай.

Ее слова принесли мне одновременно облегчение и ужас. По какой-то причине она решила остаться.

Лес поглотил нас почти сразу, и свет померк, и только золотые лучи пробивались сквозь трещины между ветвями.

Первые несколько минут никто из нас не произносил ни слова, наши шаги были приглушены, плечи задевали листья, которые кружились в нашу сторону.

Наконец, Твоббл пробормотал: “Это смешно. У меня такое чувство, будто мы провалились в кроличью нору с волшебными грибами и злыми людьми, обманывающими нас”.

“ Тсс. ” Уши Беллы раздраженно дернулись. - Ты хочешь, чтобы тебя услышал весь лес?

“ Может быть, ” пробормотал Твоббл. - По крайней мере, тогда он сможет ответить.

Сконк усмехнулся, резко и самодовольно. “ Если Дикари слушают, кузен, они уже знают, что ты боишься. Лучше пусть они думают, что ты храбрый. Или, по крайней мере, умный.

- Я умный, - парировал Твоббл.

“Тогда почему именно я нашел его?” - спросил Сконк, и его ухмылка сверкнула белым во мраке.

Я стиснула челюсти, отказываясь позволить их препирательствам сбить меня с толку. Мое сердце колотилось все громче, чем ближе мы подъезжали к упавшему бревну.