Белла подошла ближе, ее взгляд был яростным и ищущим. “ Ты хочешь сказать, что отправилась в Дебри одна и нашла Гидеона, просто лежащего там? Тот самый Гидеон? Тот, кто потратил годы, пытаясь разрушить все, за что мы выступаем?

“ Да, ” прошептала я, хватаясь за каменную стену, чтобы не упасть. “Обмякший, слабеющий, сломленный. Я не могла сдвинуть его с места. Но он там. И если мы не поможем ему, Киган... Мой голос дрогнул. - Киган последует за мной.

Выражение ее лица смягчилось и сменилось чем-то грубым. Ей не нужно было, чтобы я говорил остальное.

“Академия не сможет выстоять без всех нас”, - настаивал я. “Стоунвик не сможет выстоять. Нет, если только мы все не будем вместе — Киган, мой отец, я... и Гидеон. Путь Голода не требует ничего меньшего ”.

При этих словах Белла замерла.

Она скрестила руки на груди, ее янтарные глаза были проницательными. “ С Путем Голода шутки плохи, Мэви. Он требует жертв. Единства. Выбора. Ты просишь меня поверить, что Гидеон из всех людей добровольно согласился бы остаться с нами.

“ Я знаю, как это звучит, и, возможно, он этого не сделает, ” прошептала я. Мое горло обожгло, грудь сдавило. “ Но я видела его. Он слаб. Уменьшенный. Он больше не тот монстр, каким был. И даже если он не хочет вставать.… он нужен нам. Без него круг распадется, даже не успев сформироваться. Наш первый шаг - вернуть ему здоровье и надеяться, что он сделает мудрый выбор ”.

Взгляд Беллы задержался на мне, почти непроницаемый, но я уловил в нем искорку.

Я заметил слабый проблеск веры. Или, может быть, просто отголосок того, что она увидела в слабеющей силе Кигана.

“ Если ты ошибаешься... ” медленно произнесла она, “ это уничтожит нас. Мы приводим монстра в деревню, которая наконец-то снова процветает ”.

- За вычетом теней наверху, - поправил я.

“Но мы объединились, магазины переполнены волшебниками, тротуары заполнены ведьмами, полными надежды, и...” Она остановилась.

“ Если я ошибаюсь, мы все равно уничтожены, ” сказала я срывающимся голосом. “ Киган долго не продержится. Чары не выдержат. Академия рухнет. И Стоунвик. У меня перехватило дыхание. “Стоунвик падет”.

Ее взгляд наконец смягчился, резкость сменилась покорностью. “ Ты просишь меня поставить все на веру. На тебе”.

- Да, - прошептала я.

Коридор затаил дыхание, и я тоже.

Наконец, Белла слегка кивнула. “Тогда я помогу тебе”.

Облегчение нахлынуло с такой силой, что у меня снова чуть не подогнулись колени. Я схватил ее за руку и крепко сжал. - Спасибо.

“ Не благодари меня пока, ” пробормотала она. “ Нам нужен план. Киган должен быть защищен, даже если Гидеон присоединится к кругу. И если дело дойдет до выбора между ними... - Она замолчала, ее взгляд метнулся обратно в зал.

Я кивнула, с трудом сглотнув.

Тишину коридора внезапно нарушил топот ног. Твоббл выскочил из-за угла, по подбородку у него было размазано желе, жилет запачкан сеном. Его ухмылка была широкой и дурацкой, в то время как глаза лучились озорством.

“ Мэйв! Белла! ” закричал он, размахивая недоеденной булочкой. “У меня только что был самый блестящий разговор с мулом. И я действительно верю, что Гидеон где-то в Стоунвике.

Я моргнула, глядя на него, мой разум был так полон проклятий, кругов и тяжести будущего Стоунвика, что я чуть не рассмеялась ему в лицо. “Тот самый мул?”

“ Да, да! Твоббл подпрыгнул на цыпочках, крошки полетели. “ Знаешь, это умное животное. Уши правильно подергиваются, хвост взмахивает, как знак препинания. Ты могла бы кое-чему научиться из этого, Белла.

Мои глаза расширились, когда он продолжил.

“ Очень выразительно. Сказал мне, что ужасно любит маргаритки. Но вот что интересно. Он заговорщически наклонился вперед, понизив голос. “Я думаю, это привело Гидеона сюда”.

Белла застонала, прижимая пальцы к вискам. — Туоббл...

“Нет, послушайте!” Он ткнул в нашу сторону своим покрытым желе пальцем. “Подумайте об этом. Этот ежевичный мул появился из ниоткуда, да? Как раз в тот момент, когда пришли студенты. Ты же не думаешь, что это совпадение? Хах! Он хлопнул в ладоши, и еда рассыпалась по полу. “Это вытащило его из какой бы то ни было тени, бросившей его, бросило прямо здесь, в Академии, как дар зла, ожидающий, когда его развернут. Гениальное создание, этот мул. Действительно, следовало бы начать взимать плату за поездки. Но мы должны найти его.

Я уставилась на него, пока мой разум улавливал абсурдность и скрытую за ней правду.

Мул.

Каким бы глупым это ни казалось, каким бы нелепым ни был Твоббл, что-то внутри меня дрогнуло. Мог ли он быть прав? Могли ли Дикари послать мула, чтобы притащить сюда Кигана, поставить его на якорь, когда проклятие могло поглотить его целиком?

Острый взгляд Беллы метнулся ко мне. - Ты на самом деле не веришь, что мул привел его сюда.

Но я это сделал.

Или, по крайней мере, часть меня хотела этого.