Тишина становилась все гуще по мере того, как я углублялся, пока Дикие Места не стали казаться мне не лесом, а скорее собором. Деревья возвышались подобно колоннам, их ветви выгибались дугой над головой, превращая слабый утренний свет в темно-зеленые узоры. Грибы все еще слабо пульсировали на краю моего поля зрения, но я отказывалась смотреть на них.

Потому что теперь я понял.

Это был не голос, которому я должен был следовать. Это была тишина.

Голос хотел, чтобы я потерялся, кружил, искал тени. Но тишина, эта ноющая пустота между звуками, притягивала с большей серьезностью, чем любое слово. Вот где была правда. Вот где он был.

Я намеренно избегал грибов, пробираясь между алыми и серебристыми пятнами, как будто каждая гроздь могла ожить у меня под ногами.

Страх закипал у меня в животе, острый и настойчивый, но решимость поднималась все выше, разгораясь все сильнее. Страх заставлял меня быть осторожной. Решимость заставила бы меня двигаться дальше.

Я подумал о Кигане, о том бремени, которое он нес в тишине, о тенях, которые с каждым днем все глубже погружались в него. Я подумал о шумной чайной Стеллы, о том, как Белла взмахивает лисьим хвостом, когда она поддразнивает, о непоколебимой мудрости Новы, о крошках Твоббла, волочащихся за ним, как за спасательным кругом.

Мне снился Стоунвик, все, за что я боролся, все, что я хотел сохранить.

Если я сейчас дрогну, все рухнет.

Мне нужно было, чтобы Киган, Гидеон, мой отец и я были готовы объединиться и положить конец хаосу, который пытался создать Мэлор.

Тишина становилась тем острее, чем глубже я погружалась, давя на кожу, как стекло. Мое дыхание стало поверхностным, но я не остановилась. Я двигался быстро, почти безрассудно, как будто лес мог сомкнуться за моей спиной, если я осмелюсь остановиться.

И тут я увидел это.

Впереди лежало бревно, массивное и древнее, поваленное давным-давно. Мох покрывал его, как саван, яркий и почти светящийся в полумраке, толстыми слоями ниспадая с его боков на землю. Папоротники и полевые цветы теснились у его подножия, яркие желтые и синие оттенки выделялись на фоне тенистого леса. Это было похоже на балдахин, зеленое одеяло, скрывающее то, что находилось под ним.

Я замедлил шаг, потому что там, прямо за ним, во мху и тени, виднелась какая-то фигура.

Там неподвижно лежал холмик человека, широкого, тяжелого и неподвижного.

У меня сжалось в груди, и мир сузился до единственной узнаваемой точки.

Гидеон.

Даже сгорбленный и сломленный, он не вызывал сомнений. Его фигура была слишком широкой, а осанка - слишком тяжелой. Воздух странно изогнулся вокруг него, как будто все еще помнил о его силе, даже если у него не осталось ничего, чем он мог бы владеть.

У меня перехватило дыхание, острое, как нож, а колени ослабли.

Гидеон.

Это имя пронзило меня не только страхом, но и уверенностью.

Я был нужен ему.

И я нуждалась в нем.

Стоунвик нуждался в нем.

Я подошла ближе, чувствуя, как мой пульс отдается в ушах, и обошла упавшее бревно.

Очертания становились четче с каждым шагом. Его плечи ссутулились, голова склонилась, темные спутанные волосы упали на лицо. Его грудь поднималась и опускалась неглубоко, неровно. Живой, но еле-еле.

На мгновение я почти пожалел, что это все-таки не грибы, что это была какая-то лихорадочная иллюзия, вызванная спорами.

Но нет. Мох, папоротники, запах влажной земли - все это было слишком реально.

И он тоже.

Мой желудок скрутило, когда я посмотрела на человека, который мучил Стоунвика, который проклял Кигана и моего отца, который загнал страх в каждый уголок нашей жизни. Человек, который насмехался надо мной, преследовал меня, охотился на меня.

И вторгся в мои сны...

И все же он был здесь, распростертый на мху. Он не был злодеем. Он не был монстром. Он был сломлен, слаб и в отчаянии.

Мое сердце сжалось от ужасной уверенности в этом.

Если я не смогу спасти Гидеона, я не смогу спасти Кигана.

И если я не смогу спасти Кигана, я не смогу спасти Стоунвик. Или Академию. Или что-либо из этого.

Все это было перепутано воедино, каждая ниточка была завязана непонятным мне образом. Но я знал одну истину. Если я оставлю его здесь, брошенного в Дебрях, проклятие победит.

Мои руки дрожали, когда я оперлась ими о замшелое бревно, удерживая равновесие и наклоняясь под его весом.

- Гидеон, - прошептала я.

Тишина поглотила его имя, но по легчайшему трепету его груди, по неглубокому хриплому дыханию я почувствовала, что правда подтвердилась сама собой.

Он был жив. Он ждал.

Я был нужен ему.

И если я подведу его здесь, то подведу их всех.

Мое сердце забилось сильнее, дыхание перехватило, когда я уставилась на него, тысяча вопросов вертелась у меня на языке.

Что с ним случилось? Почему здесь? Почему сейчас? И почему, после всего, я чувствовала себя так, словно меня привели к нему?