Воздух стал более прохладным и резким, приправленным запахами земли и зелени. Мрак, нависший над Стоунвиком, казалось, здесь немного рассеялся, как будто сами Дебри выдыхали, приветствуя меня. Мое родимое пятно слегка покалывало, оно было теплым на моей коже.

Меня охватил не страх, не в этот раз. Это была уверенность.

Вот почему я вернулся.

Не только из-за мула. Не из-за грибов. Даже не из-за голоса, который я не переставал слышать в глубине своего сознания.

Дикие места были живыми, изменчивыми, зовущими. И что бы ни ждало меня внутри, я не мог отвернуться.

Я плотнее запахнул плащ на плечах и шагнул вперед, оставив безопасность Академии позади.

Без названия

Глава Девятая

Я пересек невидимую линию границы Дикой природы. Воздух сразу же стал тяжелым и прохладным, наполнившись запахом сосны и плодородного суглинка. Передо мной открылась Дикая местность, широкая и безмолвная, как будто они ждали этого все это время.

Я не поднимал глаз и тщательно выбирал каждый шаг. Грибы однажды уже научили меня этой ошибке. Вдоль края тропинки поблескивали красные колпачки, их края серебрились в тусклом свете.

Я быстро обогнула их, не желая давать никому, особенно Нове, шанс сказать, что я снова была заражена спорами.

Потому что я знал лучше.

Этот голос был настоящим.

Не какое-то вызванное воображением эхо грибного яда. Не какая-то галлюцинация, вызванная страхом.

Реальный.

И, пробираясь сквозь это, я услышал нечто, опасно похожее на крик о помощи.

Я сделала глубокий вдох и позволила лесу окутать меня.

Летние Дебри отличались от тех, по которым я гулял раньше весной. Здесь деревья поднимались выше, их ветви смыкались над головой таким густым навесом, что мрак небес едва доставал до земли. Лучи бледно-зеленого света просачивались сквозь листву, рассеиваясь по замшелым стволам и лужицам тени. Виноградные лозы свисали с ветвей, отяжелевшие от цветов, которые издавали сладкий аромат, когда менялся ветер.

Вдалеке послышалось слабое птичье щебетание. На этот раз что-то показалось мне более приветливым, как будто Диким Местам понравилось мое решение вернуться.

Над ручьем, пробивающимся сквозь подлесок, в воздухе кружили стрекозы, их крылья сверкали, как осколки изумрудного стекла.

Со вчерашнего дня земля была полна ростков. Папоротники распускались, как медленные, сонные танцоры, крошечные белые цветы распускались гроздьями, такими густыми, что походили на упавшие звезды, и тут и там эти хитрые красные грибы мягко светились, пульсируя в ритме, который казался почти преднамеренным.

Я держался от них подальше.

Сегодня никаких фокусов.

Моя рука коснулась березовой коры, ее белая поверхность была гладкой под моими кончиками пальцев. Лес словно ожил под моим прикосновением, осознавая меня, возможно, даже ожидая ... Возможно, гордясь?

Я замедляю дыхание, закрываю глаза и открываюсь тишине.

А потом...

Мэйв.

Голос вился среди деревьев, низкий и безошибочно узнаваемый, обволакивая меня, как шелк и дым.

Мои глаза широко распахнулись, а сердце заколотилось о ребра.

Это не было иллюзией. Я чувствовал это нутром. Это не было какой-то порожденной спорами магией.

Это был он.

Я медленно повернулась, разглядывая деревья, мох, тени между стволами. Ничто не двигалось. Ничто не шевелилось. Но звук задержался, вибрируя во мне.

Мэйв.

На этот раз мягче.

У меня чуть не подкосились колени. Я ухватилась за березу, чтобы не упасть.

Мои пальцы впились в гладкую кору. Голос был не просто звуком. Это была сенсация, крик о помощи или привязь.

Лес расплывался по краям моего зрения, пульс бешено колотился. Я заставила себя сосредоточиться на том, что было реальным.

Я смотрела на красоту, которая меня окружала, и на детали, которые привязали меня здесь.

Дикие места сияли красками и жизнью. Мох расстилался, как бархатные ковры, густой и сочный.

Без фокусов.

Листья над головой колыхались от малейшего дуновения ветра, отбрасывая на землю меняющиеся узоры зелени и тени.

Это было прекрасно. И опасно.

Но ничто в этой красоте не объясняло голос.

Я с трудом сглотнула, прижимая свободную руку к груди.

- Я слышу тебя, - прошептала я в тишине.

Никакого ответа. Только тишина.

И все же во мне расцвела уверенность, неоспоримая. Это были не споры. Это не было безумием.

Это был он.

Это знание звучало настолько правдиво, что причиняло боль.

Я снова закрыла глаза, позволяя голосу эхом отдаваться в моей памяти, низкому и грубому, пронизанному чем-то, чему я не могла дать названия. Мольба? Предупреждение? Зовешь меня ближе?

У меня сжалось горло.

Впервые после "Лунного луча" я без сомнения понял, что не ошибся. Я не гонялся за тенями. Дикари не просто играли со мной.

Он был здесь.

И он звал меня.

Появление ежевичного мула не было совпадением.

Я точно знал, кто это был.

Но деревья хранили молчание, и лес больше ничего мне не дал.