Сквозь дымку я видел, как он приближается, теперь медленнее, но неумолимо. Каждый шаг отдавался дрожью, каждый вдох - порывом ветра. Позади него все еще копошились тени, хотя я уловила вспышки лисьего огня, рунического света и ведьминых чар, когда остальные сражались, чтобы удержать внутренний двор. Вспыхнул факел моего отца, сверкнул нож Туоббла, студенческие скандирования то усиливались, то затихали.

Но ему нужна была я.

“Пойдем, Мэйв”, - прорычал Мэлор, и его голос сотряс воздух. “Позволь мне показать тебе, как выглядит истинная сила, когда кровь соединяется с тенью”.

Мое тело закричало от боли, но я заставила себя подняться, дрожащими пальцами встретившись с ним взглядом.

- Ты никогда не свяжешь меня, - прошептала я.

Я еще раз прижала ладони к потрескавшемуся камню. Жар поднялся по моим рукам, на этот раз глубже, ярче, неистовее. Не просто изгородь или пламя. Не только мой.

Огненная Стража проснулась.

Мое зрение затуманилось, мир сузился до огня, бушующего в моих венах. Земля под моими ботинками раскалилась докрасна, трещины расползались, как расплавленные реки. Глаза Мэлора слегка расширились, и впервые за все время он замедлил шаг.

Я сделала один обжигающий вдох, моя грудь загорелась, и поняла, что я больше не просто направляю свою магию.

Я нес огонь Стоунвика.

И он был готов сгореть.

Битва все еще бушевала вокруг меня, тени царапались, оборотни и ведьмы кричали, молнии разрывали шторм. Но все, что я могла чувствовать, - это нарастающий жар, зов Огненной Защиты, горящей внутри меня.

Я сжал кулаки, мое тело задрожало, и я приготовился к следующему удару.

Потому что это еще не конец.

Пока нет.

Огонь внутри меня взревел.

Не костер на изгороди, не маленькие искры, которые я добывал из чайников и факелов. Этот был старше, глубже. Огненная защита, когда-то тлеющий уголек, собирающий воспоминания, проснулся и струился сквозь меня подобно расплавленным рекам. Каждое биение сердца было как кузнечные мехи, каждый вдох - взрывом тепла. Мою кожу покалывало, как будто она могла расколоться и наружу выплеснулся огонь.

Земля вокруг меня засветилась, трещины расползлись раскаленными венами. Малоре замедлил шаг, его высокая фигура в тени отпрянула, когда от краев его меха повалил дымок. Его смех перешел в шипение.

“Да”, - прошептала я хриплым, но твердым голосом. “Тебе следует бояться этого”.

И я тоже .

Расплавленная лава поднялась выше, облизывая воздух столбами, которые вплетались в мои лианы, превращая их в живые огненные плети. Я широко раскинул руки, и двор взорвался светом. Тени завизжали, превращаясь в дым, и впервые с тех пор, как он переступил порог, Малоре споткнулся.

Но жар обжег не только его, он опалил и меня.

Непрошеные воспоминания вспыхнули, горячие, как пламя, разливающееся по моим венам.

Первые шаги Селесты на крыльце в Стоунвике.

Кривая улыбка Кигана, когда он впервые сказал мне, что доверяет мне.

Голос бабушки Элиры в зеркалах, ровный, даже когда она была в ловушке.

Мой отец в обличье бульдога свернулся калачиком у моих ног, когда думал, что я не замечу.

Каждый тлеющий уголек был воспоминанием. Каждое пламя было клятвой.

И если я не буду осторожен, огонь сожрет их всех.

Останься со мной, умоляла я себя, в груди все сжалось. Не позволяй этому забрать все. Не позволяй этому завладеть тобой.

Малор взвыл, его когти рассекли воздух, тени столкнулись у моего костра. Искры полетели во все стороны, опалив двор. Его теневая форма дымилась там, где лизало пламя, мех завивался и чернел, его очертания мерцали.

“Ты думаешь, огонь делает тебя сильным?” он зарычал, его голос сотряс камни. “Это голод. Он поглощает без раздумий. И это поглотит тебя”.

“ Я этого не допущу, ” выдавила я, хотя огонь разгорался все сильнее, искушая меня сдаться. Поддаться пламени и позволить ему сжечь все, даже себя.

Его когти врезались в мою стену пламени, удар отразился от моих ребер. Я держалась, стиснув зубы, каждый дюйм меня кричал. И медленно, невозможно, он сдался. Его массивное тело зашипело и задымилось, мех опалился, глаза сузились от яркого света.

Я выигрываю, подумала я, и мое сердце бешено заколотилось. Мы можем это сделать.

Но я почувствовал это, брешь в моей защите.

Слабость.

На мгновение мой взгляд метнулся к ступеням Академии.

Киган.

Он был там, одной рукой вцепившись в перила, а другой обхватив живот. Его глаза сверкали, но лицо было бледным, тело сотрясалось от проклятия и магии, которую он уже излил. Он все еще стоял, все еще смотрел на меня, и это зрелище придало мне сил и ужаса одновременно.

Мэлор тоже это увидела.

В ответ раздался его смех, жестокий и отрывистый. - Так вот он, твой якорь. Это нить, которую я должен разорвать.

“ Нет! - Крикнул я, выплескивая еще больше огня, но он уже поворачивался, уже делал выпад.

Мир замедлился до крика.

Киган напрягся, слишком слабый, чтобы увернуться, слишком упрямый, чтобы отступить. От проклятия его вены потемнели, но кулаки вспыхнули голубым, когда он поднял их. Он был готов драться, но не мог, не против этого.