Он возвышался надо мной, камни двора содрогались под его весом.

Но я не увял.

Мое сердце колотилось, руки дрожали, но что-то внутри меня успокоилось. Я столкнулась с проклятиями и предательствами, иллюзиями и горем. Я столкнулась с тьмой Гидеона, проклятием Кигана, своими собственными сомнениями.

А я все еще стоял.

Если Мэлор и думал, что я поклонюсь, то он меня не слушал.

Я выпрямилась, широко расставив ноги, шторм трепал мои волосы и плащ.

“ Тебе нужен Стоунвик? Мой голос дрогнул, но я услышала. - Сначала тебе придется пройти через меня.

Его смех прокатился по двору, низкий и насмешливый, сотрясая сами камни.

“ Через тебя? Ты всего лишь Межевая Ведьма, цепляющаяся за заимствованный огонь. Ты действительно думаешь, что сможешь устоять против меня?

“Я не думаю”, - сказала я, мое горло саднило, но твердо. “Я знаю”.

Он сделал выпад.

Мир раскололся.

Его темная рука потянулась ко мне, когти длиннее копий, рассекая воздух и бурю. На мгновение я замерла, каждый инстинкт кричал бежать.

Но мои ботинки выдержали.

И тогда я поднял руки — не для огня, не для лиан.

Для земли.

Внутренний двор застонал.

Камни подо мной содрогнулись, по их поверхности, словно молнии, побежали трещины. Почва взметнулась вверх, но не мягкая садовая земля, а кости самой земли. Оно ответило мне, с ревом пронеслось по моим венам, поднимаясь, чтобы защитить меня.

Защита была у меня за спиной.

Стена неровной земли вырвалась из-под земли, встретив удар Малоре с грохотом, сотрясшим ночь. Полетели искры, когда коготь встретился с камнем, от удара у меня затрещали ребра. Но стена выдержала.

Я уставилась на это, мое дыхание вырывалось из груди. Я даже не знала, что могу это сделать.

Глаза Малоре сузились, вспыхнул свет. “ Значит, сама земля отвечает тебе. Неважно. Он будет твоим, чтобы похоронить тебя.

Он ударил снова, быстрее, резче, его когти прошлись по земляной стене. По центру ее пошли трещины, пыль брызнула мне в лицо. Я широко раскинула руки, изливая в него все больше себя, чувствуя, как камни пульсируют в такт биению моего сердца.

Земля ответила, внутренний двор задрожал, когда новые шпили устремились вверх, зазубренные и острые, вонзаясь в его затененную фигуру. Он отшатнулся на шаг, шипя, из ран повалил дым.

Позади себя я услышала вздохи бойцов, крики ведьм и оборотней, сплотившихся при виде этого зрелища. Мой отец проревел что-то вроде приветствия, и смех Туоббла прорезался сквозь бурю.

Но Мэлор еще не закончила.

Малор встал на задние лапы, и сама буря склонилась по его команде. Тени кипели вокруг него, кружась подобно вихрю, его голос возвышался над всем этим.

“ Тебе не удержать меня. Тебе не прикончить меня. Мой путь - повелевать.

Буря ответила на его рев, земля раскалывалась неровными линиями в мою сторону. Мои колени подогнулись, земля пыталась утащить меня под себя.

Я прижала ладони к камням, крича изо всех сил, какие у меня еще оставались.

“ Не твой. Никогда не был твоим!

Земля вздыбилась. Камень вырос по кругу вокруг меня, кольцо зазубренных колонн, которые встали на место. Они пульсировали светом, не только моим, но и сердцебиением самого Стоунвика.

Малор снова сделал выпад, и я напрягся, мой пульс забился в такт ритму земли.

Битва началась.

И я бы не уступил.

Фигура Малора мерцала в штормовом свете, края его тени трепетали, как порванные знамена на ветру. Он запрокинул голову и рассмеялся, звук эхом разнесся по двору и сотряс все кости Академии.

“Жалко”, - взревел он, его голос раскатился подобно грому. “Оборотни, ведьмы, фейри, взявшиеся за руки, как будто единство могло защитить вас от неизбежного. Слабые. Хрупкие. Вы считаете себя сильными, потому что цепляетесь друг за друга, как испуганные дети?”

Бойцы позади меня ощетинились, волки зарычали, лисий огонь вспыхнул, руны засветились ярче, но его слова все еще звучали, тяжелые и пронзительные. Я чувствовал это по линии плеч моего отца, по тому, как некоторые ученики меняли позу, сомнение резало, как лезвие.

В этом была его сила. Не только тени. Не только проклятие. Разделение.

Каждая распавшаяся семья, каждый рассеянный клан, каждое сердце, настроенное против другого, питали его. Он процветал на переломе, на страхе, нашептывающем, что твоему соседу нельзя доверять, что твой союзник предаст тебя. Чем больше мы расходились, тем сильнее он становился.

И разве он уже не выиграл так много в той битве? Гидеон обернулся. Киган выругался. Мои родители разошлись. Сам Стоунвик оторван от Шедоуика.

Он всегда был на обеих сторонах, смешивая страх и искушение, дергая за ниточки до тех пор, пока никто не мог вспомнить, что было правдой, а что ложью.

Мое сердце заколотилось, когда пришло осознание. Мы не могли позволить ему снова разделить нас.