У меня едва хватает времени собраться с духом, прежде чем мастер распахивает мою дверь. Она входит, ее блейзер такой же четкий, как и ее рассудительность. Ее взгляд, острый и расчетливый, скользит по мне, ничего не упуская. Она не тратит ни минуты на вежливое приветствие. - Очередной скандал, Ксавье?

Я моргаю. - Что за черт?

Она открывает веб-сайт на своем телефоне и подталкивает устройство ко мне.

КОРОЛЬ ХИЩНИКОВ ПОЖИРАЕТ ОЧЕРЕДНУЮ НЕВИННУЮ ЖЕРТВУ.

Я зажмуриваюсь. Ассистентка, которую я уволил в первый же день, попала прямиком в таблоиды. Вероятно, она получила больше денег от продажи r story, чем от своего выходного пособия.

“ Вы просадили свой аванс. Мне понадобится еще шестизначная сумма.

Трахни меня до слез. Может ли эта неделя стать еще хуже?

“Если ты хочешь сохранить свои деньги, тебе нужно перестать быть пиар-катастрофой”. С этими словами она опускается на стул. Снова, как всегда, без приглашения.

- Дерьмово выглядишь, Ксавье.

- Отвали. - Бумаги разбросаны по столу, как опавшие листья. Финансовые отчеты Lockhart сверкают на моем экране. Теперь, когда я несчастный владелец компании, я вижу правду. Они перегружены, деньги текут рекой, карточный домик, о котором предупреждала меня Серафина. И есть расходы, которые я не могу учесть. - Мне нужен бухгалтер-криминалист.

- Это тебе дорого обойдется.

Конечно, так и будет.

Селеста продолжает. “Рейнольдс ушел”.

Во вторник он позвонил и назначил несколько отборочных. Время выбрано неудачно. Нам нужны все силы для перехода, каким бы ухабистым он ни был. - Что значит “ исчез”?

“ Он в Мексике со своей женой. Вчера вечером уехал из-за "красных глаз". Купил квартиру за наличные.

Настоящий ад?

- В его квартире все обчистили.

У меня внутри все переворачивается. Моя империя, построенная годами безжалостной точности, рушится, и я один стою у руля, сжимая штурвал тонущего корабля. - Выясни, что, черт возьми, происходит.

Она изучает меня, ее молчание тяжелее любых слов. Ее пристальный взгляд обнажает меня, видит трещину под моей отполированной внешностью.

“ Ты совершил ужасную ошибку. Исправь это. Она идет к двери, затем останавливается, чтобы дать еще один залп. “Держись подальше от чертовых заголовков. Недельку было бы неплохо”.

Я не рассказываю ей об увольнении Джессики. Если она тоже пойдет в Scandalicious...

Потом она ушла, и я снова остался наедине со своими сожалениями. Селеста сказала, что я совершил ужасную ошибку. Я усмехаюсь. Кого из них она имеет в виду? Прямо сейчас они надвигаются на меня со всех сторон.

Я звоню Уолту. Он знает о Рейнольдсе? Но он не отвечает, и я нажимаю на экран, чтобы завершить звонок, не оставляя сообщения.

В какой-то момент мой ассистент уходит. Мне приходит в голову, что я даже не знаю его имени.

Незаметно для меня день переходит в закат, а затем в темноту.

Уже больше одиннадцати, когда я признаю, что у меня ничего не получается, и вызываю Вионну. К тому времени, как я выхожу из лифта, она уже ждет меня.

Она направляется по почти пустым улицам к моему отелю. Я планировала вернуться в свой дом, но, по крайней мере, в Стерлинг-Аптауне есть люди. И я могу притвориться, что я не совсем одна.

И внезапно я не могу вынести, что вхожу в стерильную, пустую комнату, где образ Серафины, спящей в моей постели, повторяется бесконечным циклом.

Я наклоняюсь вперед. - Планы меняются.

В зеркале заднего вида она встречается со мной взглядом. - Сэр?

“Брэсы”.

Пятнадцать минут спустя я уже в баре.

- Как обычно, мистер Блэкуэлл?

С таким же успехом можно было бы поддерживать империю Бондса, пока моя рушится.

Мгновение спустя Лейн Маршан садится на табурет рядом со мной, его ухмылка остра, как складной нож. Господи. Он последний человек на планете, с которым я хотел бы встретиться лицом к лицу.

- Поздравляю с Локхартом, Блэкуэлл.

Бармен ставит виски передо мной, и я осушаю его одним глотком.

“Чертовски ужасный звонок”.

Я сжимаю свой стакан, костяшки пальцев белеют, жжение от ликера не идет ни в какое сравнение с язвительностью его слов. - Ты просто злишься, что все упустил.

- Черт возьми, нет. - Смех Лейна резкий, знающий. “Это не стоило и половины того, что ты заплатил”.

Я вздрагиваю.

“ Я бы схватил его за гроши, если бы ты ушел. Они отчаянно хотели продать. Бомонту нужны были наличные. Его глаза блестят, он смакует мои страдания, как изысканное вино. - Ты ужасно выглядишь, чувак.

Я подаю знак подать вторую порцию виски.

“Приятного похмелья”. Засунув руки в карманы, он неторопливо уходит, оставляя меня наедине с горькой правдой, от которой мне никуда не деться.

Я переплатил за тонущий корабль, проигнорировал предупреждения Серафины и позволил своей гордыне ослепить меня. Ее голос эхом отдается в моей голове —спокойный, ровный, умоляющий. - Цифры не сходятся, Ксавье.

Я вижу ее лицо, серьезность в ее глазах.

Разве она не заслуживала того, чтобы защищаться?

Преследуемый этим вопросом, ею, я выпиваю третью порцию виски.