По комнате прокатывается шепот, волна шока и жадности до сплетен. У меня скручивает живот, но я продолжаю, тяжесть ее отсутствия словно нож между моих ребер. “ Во второй раз я подвел ее. Она предупредила меня о приобретении Lockhart - сделке, построенной на лжи, раздутых активах и скрытых катастрофах с денежными потоками. Она увидела то, чего не хватало моей команде, то, что я отказывался видеть. И я обвинил ее в предательстве. Мой голос срывается, обнажая пустую боль, которая съедает меня заживо с тех пор, как она сбежала из моего офиса, ее силуэт расплывается за стеклом. - Она была единственной, кто сказал мне правду.

В зале воцаряется тишина, гробница ожидания. Я крепче сжимаю подиум, костяшки пальцев побелели. “Эллиот Рейнольдс, мой бывший аналитик, сфальсифицировал отчеты и электронные письма, чтобы подставить ее и протолкнуть сделку, которая теперь обескровливает мою компанию. Серафина Холлис пыталась спасти ”Блэквелл Энтерпрайзиз", а я отплатил ей недоверием.

Моя грудь горит при воспоминании о ее бледном лице, ее дрожащих губах, ране, которую я не могу залечить. “Я здесь, чтобы расставить все точки над i. Она герой. И чтобы сохранить ее наследие, я финансирую стипендию на ее имя в ее альма-матер для женщин в области финансовой аналитики. Потому что она заслуживает того, чтобы ее прославляли за ее гениальность, а не поносили за ошибки, которые принадлежат исключительно мне ”.

По толпе пробегает вздох, камеры мигают, телефоны подняты. У Scandalicious будет заголовок "КОРОЛЬ ХИЩНИКОВ ПРИЗНАЕТСЯ: ГЕРОИЧЕСКИЙ СТАЖЕР ОПРАВДАН", но этого недостаточно.

Я отступаю от кафедры, мое сердце бьется под напряжением, и киваю ведущему. Аплодисменты вялые, неуверенные, но я не задерживаюсь. Я здесь не за их одобрением. Я здесь ради нее.

Я проскальзываю через боковую дверь, пульс теперь бешено колотится, и направляюсь в коридоры для персонала. Она здесь, убирается, ее гордость сквозит в каждой уборке из-за того ада, через который я заставил ее пройти.

Я попросил Рэйфа Стерлинга подтвердить ее расписание, не вмешиваться, просто узнать, где она будет. Он отказался отвечать на какие-либо вопросы.

В своем отчаянии я обратился к Селесте

Выяснив мои намерения и сказав, что мне самое время вытащить свою большую голову из задницы, она сделала мне строгое предупреждение. Если я снова причиню боль Серафине, она лично уничтожит меня и сожжет дотла все, что когда-либо построила моя семья.

И у нее есть секреты для этого.

Я пообещал ей, что единственное, чего я хотел, - это извиниться и умолять дать мне второй шанс.

Только тогда она согласилась помочь.

Через несколько часов она была в офисе с текущим досье.

Серафина живет с Ташей, снова занимается доставкой еды, и она вернулась к Рейфу на временную работу, пока искала компанию, которая взяла бы ее. Она отказалась работать в "Аптауне", и он выполнил ее просьбу.

Но она здесь, в этом отеле. И я собираюсь ее найти.

Мои туфли скрипят по полу, стерильный запах отбеливателя обжигает нос, пока я бреду по лабиринту служебных залов. Я надеюсь, охрана меня не остановит, тем более что Рейф, без сомнения, предупредил их, чтобы они снова были настороже в моем присутствии.

Мой костюм кажется ложью, слишком отшлифованной для того, кем я являюсь сейчас — измученным, отчаявшимся человеком с разбитым сердцем.

Я нахожу ее в кладовке, в окружении швабр и чистящих средств, форма горничной облегает ее изгибы, темные волосы выбились из неряшливого пучка. Она вытирает тележку, движения ее механические, на лице тень усталости.

И она самое красивое существо, которое я когда-либо видел.

Я останавливаюсь на пороге, у меня перехватывает дыхание. Прежний Ксавьер ворвался бы, потребовал ее внимания, контролировал момент. Я больше не он. Я тихо стучу, костяшками пальцев задевая дверной косяк. - Серафина?

Она вскидывает голову, ее васильковые глаза широко раскрываются, в них вспыхивает шок, затем ярость. Тряпка выпадает из ее руки, приземляясь с мягким стуком. “ Что, черт возьми, ты здесь делаешь? Ее голос резкий и неприветливый, он повисает в воздухе между нами.

- Я хотел бы поговорить с тобой. Мои слова звучат тихо, без высокомерия, которое я когда-то носил, как броню. -Пожалуйста.

Она скрещивает руки на груди, ее челюсть сжата, в ее взгляде смесь обиды и вызова. “ Ты не можешь сказать ничего такого, что я хотел бы услышать. Она поворачивается обратно к тележке, отпуская меня, но ее плечи дрожат, выдавая рану, которую я ей нанес.

Я подхожу ближе, осторожно, мои руки раскрыты, без угрозы, без требований. “ Я был неправ. Эти слова обжигают, признание, которого я никогда никому не делал. “Ты был прав, и я должен был прислушаться”. Мой голос срывается, и я ненавижу то, каким беззащитным я себя чувствую, как болит моя грудь от тяжести потери ее. “ Ты предупреждал меня о Локхарте. Ты пытался спасти мою компанию, а я тебя вышвырнул.