Они врезались в каменную стену в облаке дыма и голода, заслонив звезды. Фигура снова поднялась, высокая, с ввалившимися глазами, ее голос разрывал воздух.

Мейв. Не бросай меня.

Слова были не одни. Они были сотканы из всех страхов, которые я когда-либо носила. Голос Селесты. Голос моей матери. Даже Алекс. На один ужасный удар сердца я пошатнулась. Грудь сжало, дыхание перехватило.

Я отказался ее слушать.

Киган развернулся, схватив меня за плечи, заставляя посмотреть на него. Его глаза горели волчьим огнем, челюсть была твердой.

“ Это не они. Это ненастоящее. Останься со мной, Мейв. Останься со мной.

Дрожа, я поймала его взгляд и кивнула.

Нова выкрикнула что-то резкое, ее магия вспыхнула, и тень пошатнулась. “Двигайся! Сейчас же!”

Мы споткнулись на последнем участке, карабкаясь по каменной дорожке, которая вела к воротам Академии. Белла потащила Стеллу вперед, Туоббл и Сконк наполовину несли друг друга, а рука Кигана крепко обхватила меня за талию, когда мы устремились к дверям.

Мой папа залаял снова, громче, и голос моей бабушки разнесся над хаосом, как колокольный звон.

-Внутрь!-крикнуля.

Порог замерцал, когда мы пересекли его, амулеты ярко вспыхнули, отгоняя тени. Я почувствовала, как линия силы ударила по моей коже, как будто я прошла сквозь шторм. Шепот оборвался, умолкнув в одно мгновение.

Мы были внутри.

Огромные двери захлопнулись за нами с грохотом, который эхом разнесся по каменным коридорам. На мгновение все, что я могла сделать, это рухнуть на холодный пол, моя грудь тяжело вздымалась, в ушах звенело от отсутствия шепота.

Вот почему я должен был заниматься кардиотренировками последние два десятилетия. Мои мышцы горели так же сильно, как и легкие.

Но Академия была живой. Я чувствовал это. Ее сердце билось сквозь стены, древнее и торжественное. В воздухе, как всегда, слабо пахло свечным воском и старыми книгами.

И мы были не одни.

Небольшие группы студентов столпились в вестибюле, их лица были бледными, а глаза широко раскрытыми. Их взгляды метались между нами и входной дверью, их страх был очевиден. Я видел это по их плечам, по тому, как они сжимали руки друг друга.

Твоббл, должно быть, тоже это почувствовал. Он вскочил со своего согнутого положения и отряхнул руки.

“У нас все под контролем. Просто упражнение в беге”, - заверил он студентов, когда мы все медленно встали. “ Просто хотел убедиться, что старые кости директрисы среднего возраста не рассыплются от стресса. И, похоже, мы хорошо поработали.

Я хмуро посмотрел на него, в то время как они, вероятно, жалели, что не ушли, когда у них был шанс.

Но я выпрямилась, с трудом сглотнув, и посмотрела на свою бабушку. Она стояла, сияя в сиянии шаров, которые теперь окружали нас, но ее глаза стали какими-то тяжелыми.

Несколько кухонных эльфов подошли посмотреть, из-за чего весь сыр-бор.

“ Мэйв. ” В голосе моей бабушки смешались облегчение и печаль. - У тебя получилось.

“ Да, ” выдохнула я, чувствуя, как рука Кигана поддерживает меня за локоть. У меня перехватило горло. - Но все хуже, чем мы думали. Они не просто тени. Они умны. Они используют миражи. Они почти поймали меня.

Слова лились быстро, отрывисто, с отчаянием. “ Я видел Селесту. Я видел свою мать. Я клянусь, они были прямо там, передо мной. Если бы Киган не оттащил меня назад и если бы он не... Мой голос сорвался. Я повернулась к отцу, молясь, чтобы его взгляд мог зацепить меня. “Папа, ты кое-что знаешь. Ты ведь видел это раньше, не так ли?

Мой папа гавкнул, резко и низко, затем подошел ближе, прижимаясь головой к моей голени. Его глаза, теплые и темные, встретились с моими с невысказанной тяжестью. А потом он изменился.

Моя бабушка вздернула подбородок, не сводя с меня глаз. “ Да, Мэйв. Тени всегда начинаются с шепота. Затем с лиц, которым мы доверяем. Вот как они тянут за сердце”.

Я покачал головой. “ Тогда как нам бороться с ними? Как нам отличить реальность от миража?

Взгляд моей бабушки смягчился, хотя это не уменьшило боль во мне. “Познав себя. Вспоминая то, что связывает тебя с этим миром, например, твою правду, твою семью, твою магию. Но, Мэв ... Она подошла ближе, ее руки слегка дрожали, когда она подняла их. “Если ты видел ее, если до тебя донесся ее голос, значит, проклятие пустило корни глубже, чем мы опасались”.

Ее слова камнем упали мне в живот.

- Кто она? - спросил я.

Моя бабушка не ответила.

- Я знаю, что за этим стоит Мэлор, - тихо сказал я.

Моя бабушка ответила не сразу. Ее взгляд скользнул по группе, чтобы увидеть бледную и осунувшуюся Нову, настороженную Беллу, Стеллу, поправляющую свою шаль с преувеличенной осторожностью, гоблинов, цепляющихся друг за друга с широко раскрытыми глазами. Затем она снова посмотрела на меня с непроницаемым выражением лица.

Я почувствовал его тяжесть.

Тишина.