Это слово ударило меня так сильно, что у меня чуть не подкосились колени.

Селеста...

Ее голос нельзя было ни с чем спутать. Сквозь стекло проплывали образы, как будто она стояла в конце подъездной аллеи. Затем другая, вплетающаяся в ее руку, моя мать.

“Мэйв, пожалуйста... Помоги нам!”

Мое тело дернулось прежде, чем мой разум смог догнать. Кружка в моей руке со звоном упала на пол, чай разлился по дереву, словно предупреждение, на которое я не потрудилась обратить внимание. Я уже была у двери, держа пальцы на щеколде, пульс бешено колотился о ребра.

Взвизгнул Твоббл. “ Нет, нет, нет, плохая идея! Худшая идея! Катастрофическая идея!

Сконк был быстрее. Он навалился локтями мне на ногу, как мешок с мукой. “Ты не покинешь этот коттедж!”

“ Отпусти! От этих слов у меня перехватило горло. “ Это моя дочь и моя мама! Я нужна им. Они где-то там, среди теней.

Тут появился Киган, его руки, похожие на железные обручи, обхватили меня за талию и оттащили от двери. Его грудь прижималась к моей спине, его хриплое дыхание касалось моего уха.

“ Это не они, ” прорычал он. - Мэйв, это не они.

Но голоса продолжали звать, разрывая меня пополам с каждым произнесенным словом. “Мэйв, пожалуйста, мне больно”.

-Мамочка, пожалуйста, приезжай скорее, - голос Селесты стал глубоким.

Я снова бросился вперед, увлекая за собой всех троих. Силы Кигана почти иссякли после нескольких дней боев, но отчаяние в его хватке сказало мне, что он скорее сожжет свое тело дотла, чем отпустит меня.

Твоббл вскарабкался по моему телу, чтобы вцепиться в мою руку, его маленькие пальчики впились с удивительной силой. Сконк укусил меня за штанину, чтобы усилить давление.

“ Послушай! Я закричала, слезы ослепили меня. “ Ты что, не слышишь их? Ты что, не слышишь?

“ Мы ничего не слышим, - хрипло сказал Киган прямо мне в ухо. Его голос дрожал, то ли от напряжения, то ли от чего-то более мрачного, я не знала. “Мэв, ты слышишь то, что он хочет, чтобы ты услышала, помнишь?”

Защелка загремела под моей рукой. Мое сердце билось о ребра, как будто хотело открыть дверь, даже если я этого не сделаю.

Крик Селесты донесся снова, теперь тише, с отчаянием.

“Мама!”

Этот звук уничтожил меня. Мои колени подогнулись, и мы рухнули кучей: я извивался, Киган скрипел зубами, Туоббл визжал, Сконк протестующе рычал, уткнувшись в половицы.

А затем наступила тишина.

Не тишина. Не покой. Просто... ничего. Как будто задули свечу.

Мое тело замерло.

Пол коттеджа коснулся моей щеки, прохладное дерево и тканый ковер вдавились внутрь. Мое дыхание сбилось, как сорвавшаяся петля.

Ушел.

Голоса стихли.

Образы исчезли.

Твоббл соскользнул с моей руки, тяжело дыша, словно пробежал милю в гору с привязанными к лодыжкам камнями.

Сконк сел и, поморщившись, выплюнул нитку с моего рукава. - На вкус как льняное полотно с крахмалом, - пробормотал он почти оскорбленно.

Киган продолжал обнимать меня, хотя его грудь вздымалась так, словно он пробежал десять миль, чтобы удержать меня здесь. Его щека коснулась линии моих волос, когда он опустил голову.

“ Ты видишь? - прошептал он. - Это все ложь.

У меня защипало глаза. Я уперлась ладонями в пол, пока ногти не впились в дерево. “Но это казалось таким реальным”.

“ В том-то и дело, ” сказал Твоббл, рухнув спиной на ковер. “Он копается в твоей голове и выбирает самые зрелые, сочные страхи. Затем он манипулирует ими до тех пор, пока ты не начнешь пускать слюни, ожидая ловушки. Очень продвинутая гадость. Плюсик за креативность, пятерка с минусом за гостеприимство”.

Сконк одарил меня долгим, оценивающим взглядом, на этот раз необычно серьезным. “ Ты не слабак, потому что чуть не ответил. Ты силен, потому что не сделал этого”.

Я покачала головой, все еще ошеломленная. “ Я этого не делала. Вы все остановили меня.

Киган, наконец, ослабил хватку, но продолжал прижиматься ко мне, удерживая меня не только руками, но и своим присутствием. “Мы остановили тебя, потому что ты останавливал нас раньше. Это то, что мы делаем”.

Правда об этом проникала в меня медленным, жгучим жжением. Они звали меня, мою дочь, мою маму, и все внутри меня хотело побежать к ним, но это было ничто. Призрак. Уловка. И куда бы это меня привело? К дереву-Хранителю, куда Гидеон отпустил нас?

Я подняла лицо, наконец осмелившись взглянуть в окно. Тень все еще маячила за подъездной дорожкой, темнее, чем раньше, словно чернила, просачивающиеся на ткань. Но теперь я поняла. Он не просто кружил вокруг нас. Он изучал и испытывал нас, узнавая, где мы истекаем кровью.

От этой мысли у меня скрутило живот.

Рука Кигана накрыла мою, поддерживая меня.

“Оно не может завладеть тобой”, - сказал он. “Ты меня слышишь? Не пока я здесь”.

Эти слова раскололи меня по-другому.

Не пока я здесь, как будто он знал, что его время ограничено.