“Мы говорили о проклятии”, - быстро предложила Белла, переводя взгляд с Новы на меня, как лиса, застигнутая между двумя любимыми прогулками. “У Новы есть графики. И твердые мнения”.

Нова не заглотила наживку. Она осторожно встала со стула и пересекла комнату, пока не оказалась прямо передо мной. Ее глаза были очень зелеными, очень ясными. Она не сердилась на мое молчание. Она давным-давно оставила гнев где-то позади и заменила его более мягкой, более пугающей точностью.

“Мэйв”, - сказала она, и то, как она произнесла мое имя, заставило весь коттедж прислушаться. Затем, к моему удивлению, она опустилась на колени, так что оказалась ниже моего поля зрения, а не выше, и взяла мою свободную руку обеими своими. “Что ты скрываешь?”

Я услышал, как у Твоббла перехватило дыхание. Сконк перестал жевать, словно прерванный на середине преступления. Большой палец Кигана очертил круг на моем колене, который говорил: "Что бы ты ни делала дальше, я буду следовать твоему темпу".

“ Доказательств нет, ” сказал я. Мой голос звучал тверже, чем ощущение в груди. - Просто догадка.

Одна прядь волос Новы выбилась и упала ей на щеку. Она не пошевелилась, чтобы убрать ее.

“ Догадки - это просто истины, которые не нашли опоры, ” пробормотала она. - Скажи это, и позволь мне измерить это при свете.

Мой рот открылся. Ничего не вышло. Беспокойство было вызвано не только страхом. Это была осторожность. Это было старое, упрямое знание, что, сказав что-то слишком рано, можно сесть за стол и попросить еще хлеба.

Руки Новы крепко держали мои, ее взгляд был острым, как граненое стекло. Слова слишком долго кипели во мне, обжигая все жарче с каждым ударом сердца. И теперь, когда все смотрели и ждали, я больше не мог их сдерживать.

-Я был в Шедоуике.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

Стелла ахнула так громко, что шаль соскользнула у нее с плеча. “Ты сделал что?”

Белла чуть не опрокинула стул, коса снова качнулась вперед. “Это невозможно. Никто не возвращается оттуда неизмененным. Ты выглядишь... в порядке.

Нова не дрогнула. Но свет костра отразился в ее зеленых глазах, и на этот раз она выглядела испуганной. - Объясни.

Я перевела дыхание, успокаивая себя присутствием Кигана рядом со мной. Он не двигался, но спокойная сила в его позе напомнила мне, что я не одинока в этом. Он уже знал.

“ Это не было безрассудной бравадой. Сконк ушел в мираж.

Сконк, наполовину закончивший слизывать сахар с пальцев, замер. “Я был героически похищен, Твиблет, ради правого дела”.

“ Героически наткнулся прямо на мираж, в который никто не должен был попадаться, ” пробормотал Твоббл. “ И ты втянул нас в это. Не переписывай историю”.

“ Тащили? Сконк ахнул. “Я ловко болтался на Вратаре! У меня все было под контролем”.

“ Вы оба замолчите, ” рявкнула Стелла, хотя ее губы дрогнули, как будто она хотела рассмеяться. Она повернулась ко мне со сверкающими глазами. “Ты последовал за ним? Ты зашел в Шедоуик?”

“ Не все так просто. Туоббл повел нас с Киганом в неизвестные места, следуя сущности Сконка. Когда я понял, что меня ждет впереди, я заставил Кигана отступить и прошел остаток пути один на один с Твобблом. Я неожиданно оказался в Шедоуике.”

Пальцы Беллы сжались на краю стола. “Мэйв".… Никто так не поступает. Не теряя частички себя. Тебя следует сломать, проклясть, изменить ... что-нибудь”.

“Я видела Гидеона. Там и с ним все по-другому”.

Воздух затрещал. Даже пламя потухло, как будто от этого имени в комнате стало кисло.

Хватка Новы на моей руке усилилась. - Что он сделал?

“ Он не нападал на меня. Он боролся с чем-то другим. С чем-то внутри себя. Мой голос дрогнул, когда я вспомнила. “ Тени не подчинялись ему. Они пожирали его. Я узнал в этом ту же болезнь, что и у Кигана. Превращение, которое цепляется за Кигана? Оно цепляется и за Гидеона. Это опустошает их обоих”.

Последовавшее за этим молчание казалось сковывающим.

Ардетия, которая до сих пор была неподвижна, как резное стекло, наконец заговорила. Ее голос был низким и музыкальным, но под ним слышалось беспокойство . “Если Гидеон страдает так же, как Киган, тогда тени - не его инструменты. Они - его хозяева”.

“ Вот именно, и я думаю, что именно Малоре контролирует их. Я думаю, что мой дедушка дергал за ниточки задолго до того, как появился Гидеон с поводом для манипуляций.

Глаза Сконка расширились. - То есть ты хочешь сказать, что большой страшный человек, который хочет поджарить нас, как каштаны, - всего лишь еще одна белка, попавшая в ту же ловушку?

Твоббл выпятил грудь. “Мы вырвались из пасти Шедоуика, спасли себя отважным героизмом, и Мэйв заметила детали, потому что наблюдала. А это значит, что я тоже наблюдал. А это значит, что мне следует отдать должное за это открытие ”.

“Никто не ставит тебе в заслугу, Твиблет”, - категорично заявил Сконк.