Тропинка в лесу сужалась до тех пор, пока не превратилась в тропинку. Воздух стал прохладнее и влажнее, затянулся туманом и напоминал Шедоуик.

Рука Твоббла взметнулась ладонью вниз, и я остановилась так быстро, что мои сандалии зашуршали. Он замер. Его уши наклонились вперед. Его глаза расширились.

“ Что? - Выдохнула я.

Он не ответил. Он только поднял дрожащий палец и указал.

Сначала я увидел только силуэт кудрявой ивы. Ее ветви ниспадали веревками, которые ниспадали на землю, как волосы.

Потемневшие листья шевелились, даже когда этого не делал воздух. Затем в завесе ветвей появилась фигура.

- Сконк, - сказал я, и слово вылетело из меня, как падение.

Он висел в двух футах над землей, связанный ивовыми плетками, которые обвивали его торс, руки, лодыжки и рот.

Ветви слабо пульсировали, сжимаясь, ослабевая, сдавливая его, как кузнечные мехи. Он был в сознании, его глаза открылись, закатились, уставились на нас, расширились, а затем он издал приглушенный звук, который мог быть облегчением или ненормативной лексикой. Со Сконком часто было и то, и другое.

Твоббл выдохнул мое имя, как ругательство и молитву одновременно. - Мэйв.

- Я вижу его.

“Не прикасайся к дереву-Хранителю”, - сказал он, на две трети предупреждая, на одну треть умоляя.

- Я знаю.

Мы становились все ближе друг к другу, шаг за шагом, как это делают люди, когда идут навстречу самому глупому поступку, который они когда-либо совершали.

Вблизи кора ивы была гладкой, а рисунок - более глубоким, как будто дерево писало свою собственную историю снова и снова, пока ему не понравился финал. Эти написанные строки пролегали под виноградными лозами, обвившими Сконка.

“Сконк, ” сказал Твоббл. “Если ты меня слышишь, моргни дважды, потому что я признаю, что это была плохая идея.”

Сконк сверкнул глазами и драматично моргнул, словно говоря: никогда.

“Все еще бесит. Все еще отрицаю”, - сказал Твоббл и провел рукой по лицу, которое внезапно стало влажным.

Ива колыхалась. Не так, как положено деревьям на ветру. Это была дрожь чего-то, обращающего на себя внимание. Несколько кончиков ветвей оторвались от земли и наклонились к нам, словно кончики пальцев, пробующие воздух.

- Не называй это своим именем, - пробормотал Твоббл.

Я кивнул и все равно шагнул вперед.

“ Привет, Хранитель, ” сказал я, стараясь говорить ровно и аккуратно. - Ты принял гостя, который тебе не принадлежит.

Кончики веток зависли, затем коснулись края моего пальто и скользнули прочь с отвращением, в котором не было ничего личного. Все дерево слегка наклонилось. Сквозь переплетение листьев донесся звук, отдавшийся низким, гулким эхом.

Туоббл медленно придвинулся ко мне.

“ Ивы здесь не плачут, ” прошептал он. - Они держатся. Они сохраняют то, что в них есть, и решают, когда отпустить”.

“ Как нам убедить его? - прошептал я в ответ.

“ Политика, ” мрачно сказал Твоббл. “ Торг. Или поэзия, если нам придется унизиться.

Приглушенное рычание из листвы говорило о том, что он готов поторговаться.

Я потянулась к той части себя, которая объединила рут и флейм в моем мире, к той части, которая почувствовала, что Оберег прислушивается ко мне, как сердцебиение, осваивающее новый ритм. Магия изгороди ответила слабым голосом. У Шедоуика была своя Изгородь, и они не стали бы привлекать внимание незнакомца со светлой стороны.

Но они, казалось, немного прислушивались.

“ Хранитель, ” сказала я, подбирая слова так, словно это были ингредиенты, которые я не хотела тратить впустую. - Ты держишь то, что принадлежит моей семье. Он шумный, и он должен джему, и он не твой. Он тоже не мой, но он принадлежит нам. Мы скучаем по нему ”.

Несколько лозных лозин изогнулись, когда Сконк прищурил глаза.

Твоббл наклонился, вытянув руки ладонями вверх, показывая, что у него ничего нет.

“Хранительница Ива”, - сказал он, и его голос изменился, став менее дрожащим и более похожим на голос старшего кузена, который знал, как попросить об одолжении. “Ты знаешь закон гоблинов. Мы не воруем. Мы занимаем ярко и возвращаем улучшенными. Вы одолжили моего кузена. Я прошу его вернуться с необязательными улучшениями”.

Ветка задела его запястье. Он не вздрогнул, но кожа там, где выступила кровь, от прикосновения побледнела.

- Оплата, - прошептал я.

Он неохотно кивнул. “ Им нравятся рецепты, истории. И, к сожалению, песни.

- Никакой поэзии, - донесся искаженный звук со стороны Сконка.

Ветви ивы сомкнулись вокруг его рта, то ли раздраженный тем, что его прервали, то ли пытающийся не рассмеяться.

- Тогда рецепт, - быстро сказала я.