Осколок стекла балансировал на перилах острой стороной вверх, тускло поблескивая в тусклом свете. На перилах крыльца висела отколовшаяся пуговица, болтающаяся на петельке из обтрепанных ниток. Она слабо качнулась, как будто кто-то торопливо потрогал ее рукой, а затем бросил. К коттеджу недавно прикасались. В нем жили.

Я закрыл глаза, пытаясь прислушаться.

Сверток у меня за поясом слабо зашептал. Это не было предупреждением, но и не утешало. Он просто слушал.

Когда мы переступили порог, мне показалось, что мы вышли на сцену спектакля, который годами шел без нас. Воздух знал свои реплики. Стены затаили дыхание, ожидая, когда я выскажу свое мнение.

Потолок выгибался дугой, по стенам разливался свет от масляных ламп в форме свернутых семенных коробочек, их пламя мерно и терпеливо перешептывалось. Слева от меня где-то глубоко в трубах капала вода в медленном и размеренном ритме, как часы, которые стали достаточно мудрыми, чтобы перестать отсчитывать минуты.

“ Как это возможно? - Прошептала я.

Взгляд Туоббла скользнул мимо меня, за окно, в сторону переулка, где тени и свет фонарей скользили по булыжникам. Его голос был тихим, но уверенным. “Равновесие”.

“ Ты хочешь сказать, что это, ” я указала на жуткий коттедж-близнец, - форма равновесия? Зачем это нужно городу?”

Он наклонил голову, выражение его лица было на удивление трезвым. “ Как и в большинстве мест. Предположим, их любили достаточно долго, чтобы они пустили корни. Гоблины Стоунвика построили наши, где собирается тепло. Гоблины Шедоуика построили свои, где холод не забывает кусаться. Баланс. Одному стало бы слишком жарко без другого, или один из них стал бы слишком холодным ”.

Это тяжело давило на меня.

“ Равновесие, ” повторила я мягче. “ Но… зачем сохранять его? Почему не уйти? Почему бы тебе не сбежать из этого места вместо того, чтобы заставлять себя жить во тьме?”

Рот Твоббла смягчился, и он выглядел старше. Не просто старше, древний. Как будто на его лице отразились воспоминания, которые он обычно прятал за шутками и джемом.

“ Потому что кто-то должен стоять у стыка и вести счет, ” сказал он. Он ткнул пальцем в потолок. “Гоблины наверху собирают истории, исправляют то, что люди ломают ради развлечения. Гоблины внизу охраняют плохие вещи достаточно тщательно, чтобы они не узнали слишком много о себе. Зло, оставшееся в одиночестве, становится умнее. Зло под присмотром остается предсказуемым. Почти каждый день. Его вдох был резким. - Во всяком случае, так я этому научился.

Его слова прозвучали с четкостью резного камня. Я чувствовала это в воздухе, настороженность этого места, намеренную малочисленность. Это не пряталось. Это была хирургическая точность до зеркального отражения.

“ А Сконк? - Спросила я. Беспокойство, которое терзало меня с тех пор, как я впервые заметила его отсутствие, обострилось в моей груди. - Почему он был здесь? - спросил я.

Взгляд Туоббла скользнул по лесу снаружи, их силуэты сгорбились в тени. - Потому что он был более сильным близнецом.

Я покачал головой. - Я в это не верю.

“ Пойдем, ” просто сказал он. Мы прошли через крошечную кухню, осматривая все в том виде, в каком оно было оставлено.

Когда я последовал за ним, мой взгляд упал на камни, выложенные на подоконнике. Гладкие, обычные речные камни, за исключением того, что на каждом была выемка. “Для чего это?”

“ Слушаю, ” сказал Туоббл. - Они говорят нам, где пол проваливается, а где держится. Где неверное эхо от шага. Камни наверху рассказывают истории. Камни здесь, внизу, считают вдохи.

Волосы у меня на руках встали дыбом. - И прямо сейчас?

Он помолчал, подыскивая подходящее слово. “Бухгалтерия”.

Это слово осело во мне, как свинец.

Мы снова добрались до гостиной, и мне было трудно сопоставить все, что я видел.

Коттедж Сконка был таким же, каким был мой, если бы мой протащили сквозь шторм, отжали и оставили дуться. Крыша слегка просела, не настолько, чтобы сломаться, но достаточно, чтобы выглядеть вечно разбитой. Шторы висели рваными, как будто пытались подслушать. Даже комнатные растения, взбиравшиеся по стенам, казались нерешительными, пригибаясь, словно им было стыдно.

Твоббл возвышался рядом со мной, уперев руки в бока, обозревая с серьезностью судьи-гоблина. “ Видишь? Близнецы.

Я выгнула бровь. “ Близнецы? Это место выглядит так, словно мое попало в грозу и решило размышлять об этом тридцать лет ”.

“ Именно. Он приосанился. “ У тебя веселый близнец. У Сконка загадочный. Каждой семье нужен баланс”.

“ Равновесие, ” пробормотала я. - Я бы предпочла такое, которое не выглядит так, будто хочет сожрать меня во сне.

Балки, тянувшиеся по потолку, были темнее моих, почти черные. Очаг был покрыт толстым слоем сажи, как будто что-то пробивалось сквозь пламя, вместо того чтобы согреваться им. Стол у окна не был завален книгами или свечами. На нем стояли банки. Десятки. Все варенье.

Я наклонилась поближе. - Джем от Влеппы?