Колокольчики над дверью чайной Стеллы зазвенели, когда я вошла внутрь, и я не осознавала, что скучаю по этому звуку, пока он не окутал меня, как шаль.

Воздух был теплым и ароматным, как листья ежевики и апельсиновая цедра, с легким привкусом чего-то приправленного гвоздикой. Резкий край мира притупился ровно настолько, чтобы я могла выдохнуть, не напрягая снова плечи.

Я не знал, что ожидал найти. Возможно, тихий чайник на плите. Может быть, даже пустой магазин, учитывая, что большая часть деревни рано разошлась по домам под мрачным небом. Но опять же, это был магазин Стеллы.

И Стелла вела себя не как обычно.

Я нашел ее у окна, сидящей на одном из обтянутых бархатом стульев, которые она никому не позволяла называть антикварными. Подперев подбородок рукой, она смотрела в окно на отель, перед ней стояла дымящаяся кружка, подозрительно пахнущая цветами бузины и озорством.

“ Я знаю этот взгляд, - сказала она, не оборачиваясь. “Это то, что ты надеваешь, когда сталкиваешься с Новой и она говорит что-то достаточно серьезное, чтобы у тебя заболели кости”.

Я моргнула. - Это очевидно?

“ Дорогая, у тебя выражение лица женщины, которой провидец прочитал лекцию и сказал, что небо может упасть. Снова.

Я подошла к окну, позволяя мягкому золотистому свету и полкам с мягко светящимися чайниками расположиться вокруг меня. Стелла очаровала половину из них, и они зашевелились, когда пришло настроение, и сегодня вечером они были вялыми, как будто даже они чего-то ждали.

“ Мне нужно было отойти на минутку, ” признался я. “Только одно место, где кто-то не пялится на меня так, словно я ношу в кармане конец волшебного мира”.

Стелла, не глядя, потянулась за спину и подвинула ко мне через стол вторую чашку. От нее уже шел пар.

Конечно, так оно и было.

- В этом есть мелисса, лепестки роз и что-то с рынка фейри, я не совсем уверена, что мне разрешили пронести через таможню.

Я усмехнулся и сделал глоток.

Сладкий, цветочный, заземляющий. - Я не хочу знать, не так ли?

Стелла улыбнулась своими подведенными алым губами, наконец взглянув на меня. Сегодня ее волосы были собраны наверх янтарной заколкой в форме кинжала. Ее помада была красной, как кровь, и почему-то не размазалась, хотя я знал, что она уже провела день в Академии, охотилась за тенями, обеспечивала безопасность деревенских жителей и флиртовала с тремя курьерами.

“Ты пришел сюда выпить чаю, - сказала она, - но смотришь в окно так, словно оно может предсказать тебе будущее”.

Я проследил за ее взглядом в сторону отеля. В кабинете Кигана горел свет.

“ Он хотел быть дома, ” тихо сказала я. “ Но небо опять не то, Стелла. И Нова беспокоится. Я беспокоюсь. Мы не сняли проклятие. Не совсем. И что-то все еще тянется к нему.

“ Угу, ” протянула Стелла, отпивая. “ Темные тучи, мрачные проклятия и мужчина, слишком упрямый, чтобы отдыхать. Похоже на сюжет моего третьего брака.

“Стелла”.

“ Я шучу только наполовину. Она усмехнулась. - Но я понимаю, что ты имеешь в виду.

Она слегка повернулась на табурете, теперь полностью сосредоточившись на мне. Это всегда заставляло людей недооценивать ее. Юмор Стеллы был таким сильным, ее театральность такой постоянной, что большинство забывало, что у нее была сверхъестественная способность преодолевать отвлекающие факторы и попадать прямо в сердце.

“Позволь мне спросить тебя кое о чем, ” сказала она. “Когда ты смотришь на Кигана сейчас, после всего, после Лунного Луча, Мэлор и всего остального, что вселенная сочла нужным бросить в нас, что ты видишь?”

Я задумался. Не сразу.

“ Сила, ” сказал я. “ Но угасающая. Как будто ему дороже оставаться самим собой.

Она кивнула. “ Хорошо. Теперь позволь мне задать вопрос посложнее. Чего он в себе не видит?”

Это меня зацепило.

Я опустил взгляд в свой чай.

“ Он не верит, что справится с этим, ” сказала я после долгого молчания. “ Он не говорит этого вслух, но я это вижу. Каждый раз, когда он колеблется, каждый раз, когда проклятие тяготеет над ним, он все больше отдаляется от всех вокруг”.

-Кроме тебя.

“Я не знаю. Я думаю,… Я думаю, он тоже боится, что я сломаюсь”.

“ Ну, это смешно. Стелла фыркнула. “ Ты одна из самых удручающе жизнерадостных ведьм, которых я встречала. И это при твоем сомнительном вкусе на мужчин. Кроме того, женщины известны своей силой и жизнестойкостью.

Я рассмеялся. Тихо, но искренне.

У Стеллы была манера откидываться назад, как будто она собиралась произнести какое-то древнее пророчество, хотя на самом деле, по словам Стеллы, это было просто Евангелие.

“ Мужчины, - сказала она, помешивая чай с неторопливой властностью человека, который знал, что ее слова будут немного уязвлены. “Благослови их господь, они похожи на закваску, хороши в теории, но если вы не будете ухаживать за ними постоянно, они разрушатся”.

Я фыркнул в свою чашку. - А женщины?