“Это потому, что я говорю полными предложениями”, - сказал Сконк, по-прежнему не отрывая глаз от окна. - И ты говоришь бисквитными крошками.

“Язык души”, - фыркнул Твоббл.

Я ухмыльнулся, несмотря на неприятный комок под ребрами.

Темнота снаружи не сдвинулась с места, но камень под нашими ногами?

Это было волнующе.

Огонь потрескивал в очаге позади нас, отбрасывая тени на стены коттеджа, которые танцевали, как призраки в замедленной съемке.

Карви не сдвинулся со своего поста у камина, сложив крылья за спиной, как каменная арка собора. Сконк устроился в моем кресле для чтения. Он утверждал, что здесь превосходная акустика для размышлений, в то время как Твоббл стоял на подлокотнике, роясь в моих баночках с травами, как будто искал редкое сокровище или забытое печенье с корицей.

Я мерил шагами комнату.

Не потому, что я этого хотел, а потому, что я не мог не. Тьма в небе все еще сгущалась, и Киган все еще был слишком тих в своем отеле на другом конце города. И теперь, когда адреналин последних нескольких дней, наконец, выветрился, страх поселился внутри, как низкопробная лихорадка ... Постоянный, гудящий за моими глазами, обвивающий своими пальцами мои мысли.

Я остановился и повернулся к троице маловероятных советчиков.

“ Расскажи мне еще раз, ” попросила я, уперев руки в бедра. “Ты когда-нибудь слышал о проклятии, которое не просто причиняет кому-то боль, но питается им? Что-то, что становится сильнее, когда они подавляют свою силу? Или избегать превращений? Или, я не знаю, попытаться быть порядочным человеком и не становиться волком и не перегрызать кому-то дверь?”

Лоб Карви, если бы у горгулий были брови, нахмурился. “Есть проклятия, которые связывают. Проклятия, которые ловят. Проклятия, которые искажают источник силы человека до тех пор, пока он не обратится против него самого.

“ Бесполезно, ” пробормотал Сконк. - Однако, очень горгульевато с твоей стороны.

Невозмутимо продолжил Карви. “Но то, что вы описываете, звучит мрачнее. Не просто проклятие ... путы. Что-то паразитическое. Если оно питается, Мэйв, значит, у него есть голод. А у голода есть правила.

Я моргнула. “ Ты хочешь сказать, что Кигана собирают?…

“ Истощен, ” кивнул Карви. “ Не весь сразу. Ровно настолько, чтобы ослабить его преимущество. Снова и снова. Тупой клинок не может защитить сам себя.

Я повернулся к Твобблу. Он держал мешочек с корнем валерианы, как будто это могло разгадать тайны вселенной.

“Стелла что-то сказала, ” сказал я ему. “Что, возможно, проблема не только в проклятии, но и в сопротивлении Кигана тому, кто он есть. Чем больше он борется с этим, тем более опустошенным становится. Как будто проклятие процветает из-за того, что он не позволяет себе быть самим собой.… весь он.

Голова Твоббла резко повернулась. “О. О, это хорошая шутка”.

Он уронил мешочек, рассыпав лишь немного, и спрыгнул с подлокотника кресла с удивительной грацией для существа, которое однажды застряло в бочке из-под сахара на три часа.

“ Подожди, ” сказал он, бросаясь к книжной полке. “ Подожди. Я кое-что читал. Старая магия. До смешного непонятная. Написано кем-то, кто, вероятно, был заколдован, но в нем упоминалось о такого рода магии подачи ”.

Он начал бросать книги на ковер с радостной самозабвенностью. “Нет. Нет. Определенно нет. Фу ... кто дал нам эту?” Он бросил Сконку книгу под названием "Роман о руне", который увернулся от нее с рефлексами человека, привыкшего летать в твердом переплете.

“ Осторожнее! Сконк зарычал.

Туоббл ухмыльнулся, затем торжествующе взвизгнул. - Ага!

Он снял с полки тонкую книгу в кожаном переплете. Он был переплетен в темно-зеленую кожу, украшенную извивающимися рунами, которые на мгновение замерцали в свете камина.

Рецепт выдалбливания.

“Я думал, ты использовал это, чтобы подпирать жестянку из-под сахара”, - сказал я.

“Я читал”, - сказал Твоббл. “Пока не понял, что это не кулинарная книга. Вы бы видели сноски в этой статье ”.

Он протянул мне книгу. Я осторожно открыла обложку, и она тихо загудела, как у самых старых книг, словно все еще помнила, кто прикасался к ней последним. Внутри, по мере чтения, сценарий менялся, перестраиваясь на понятный мне язык. Этого самого по себе было достаточно, чтобы у меня волосы на руках встали дыбом.

Рецепт Опустошения касался духовной эрозии. Не мгновенного разрушения —эрозии. Медленное разрушение идентичности и власти внешней силой, которая выжила не за счет боли, а за счет сопротивления. Чем больше человек боролся внутри, тем больше он изнашивался извне.

“ О боже, ” прошептала я. - Это именно то, о чем говорила Стелла.

“ Воздайте по заслугам, ” самодовольно сказал Твоббл. - Твоя ведьма-вампирша пугающе проницательна, когда не добавляет бренди в чай.

Страница под моими пальцами потеплела.