Ее глаза сверкнули над краем кружки. “ Женщины среднего возраста, дорогая, отлиты из железа. Мы прошли через всевозможные пожары, разбитые сердца, потери и денежные неурядицы, и вместо того, чтобы деформироваться, мы приправляем себя. Мы выдерживаем жару, и нам становится лучше только при употреблении и небольшом количестве масла ”.

Я рассмеялся. - Значит, мы - сковородки, а они - багеты?

“ Вот именно, ” сказала она совершенно серьезно. - А когда на кухне загорается огонь, багет подгорает, и на сковороде из крошек получается нечто изумительное.

Я покачала головой, невольно улыбаясь. - Ты невозможен.

“ А ты, ” сказала она, потянувшись, чтобы похлопать меня по руке, - сильнее, чем ты думаешь. У мужчин могут быть мускулы, но у нас есть выносливость. А выносливость всегда побеждает в войне, дорогая.

Я позволила ее словам впитаться, пока думала о мужчине, в которого влюбилась.

“Он боится стать кем-то опасным”, - сказал я. “Как будто его сила - это то, что обернется против всех нас, если он даст ей волю”.

Стелла постучала алым ногтем по своей чашке. - Тогда, возможно, в этом-то и проблема.

Я поднял глаза.

“Что, если проклятие не просто истощает его силы?” - медленно произнесла она. “Что, если это подпитывает ту его часть, которая верит, что он должен все сдерживать?”

Я нахмурился. - Не понимаю.

“Проклятия - умная штука”, - сказала она. “Хитрая. Скользкая. Они поражают не только тело. Они проникают в мысли, в привычку. Если Киган провел всю свою жизнь, сопротивляясь тому, что он есть, контролируя это, заглушая это, сдерживая это, что, если это то, чем питается проклятие?”

Зародыш этой мысли застал меня врасплох.

- Ты хочешь сказать ... что это не атакует его силу, а питается его сопротивлением ей?

Она снова улыбнулась, но это была не самодовольная улыбка. Это была печаль. “ Не вся сила в мускулах и клыках, Мэйв. Отчасти это значит позволить себе быть всем тем, кто ты есть. Особенно теми частями, которые, по твоему мнению, могут напугать людей ”.

Я откинулся на спинку стула, ошеломленный простотой происходящего.

Потому что это действительно имело смысл. Киган всегда вел себя как волк, расхаживающий по комнате, только наполовину прирученный, постоянно сдерживающийся. Возможно, он думал, что это обеспечивает безопасность других. Может быть, он думал, что это делает его хорошим.

Но если Стелла права, а она обычно права, возможно, его спасет не сдержанность.

Это было принятие.

- Я не знаю, как помочь ему понять это, - прошептала я.

“ Тебе не нужно заставлять его это видеть. ” Стелла отхлебнула чаю и подмигнула. “Тебе просто нужно любить его достаточно громко, чтобы он начал верить, что быть тем, кто он есть, безопасно”.

Снаружи тень над городом сгустилась плотнее. Но свет в окне отеля оставался ровным.

И так, впервые за этот день, забилось мое сердце.

Без названия

Глава Семнадцатая

Я решила оставить Кигана в покое на ночь. Слова Стеллы что-то всколыхнули во мне.

Тропинка обратно к коттеджу петляла между деревьями, и мои ботинки хрустели по сухой летней хвое. Где-то высоко над кронами деревьев тени над Стоунвиком все еще пульсировали, не двигаясь, как облако или даже как погода. Нет, эта темнота имела вес. Присутствие.

И я возвращался прямо в его зону досягаемости.

Коттедж показался в поле зрения сквозь деревья, лампа на крыльце слабо мерцала, как будто даже ее магия была сегодня лишней. Я шла по дорожке, сердце пропускало обычный ритм, который оно выдавало, когда я возвращалась домой. Что-то было не так. Не плохо, не опасно, но не так.

Я тихо проскользнула внутрь, дверь со щелчком закрылась за мной.

Ветра нет. Травы, сохнущие на стропилах, не потрескивают.

В воздухе пахло влажным камнем и затяжной лавандой, и где-то в глубине комнаты эхом отдавался слабый, ровный скребущий звук, сопровождавшийся медленным затягиванием и постукиванием когтей по черепице крыши.

Карви.

Я не окликал. Мне и не нужно было.

- Я слышал твои шаги за три дерева отсюда, - донесся грохот, похожий на гравий, над очагом.

Я подняла голову и, конечно же, увидела его, сидящего над мантией, с полусогнутыми крыльями, с горящими глазами, наблюдающими за мной, как будто он не двигался с места после битвы. За исключением того, что он сделал. Трещины, которые когда-то расщепляли его крылья? Исчезли. Прожилки светящегося кварца теперь пробегали по ним, как древние молнии, заключенные в камень.

- Ты исцелился, - прошептала я.

“Не только усилием воли”, - сказал он. “Камень помог. Оберег помог”.

Я подошел ближе. - Карви.… в прошлый раз ты едва умел летать.

“Теперь я парю”, - ответил он, и если бы горгульи могли ухмыляться, он бы ухмыльнулся.

В этот момент раздался громкий хлопок входной двери, за которым последовал знакомый голос, прокричавший: