Мой отец ни разу не оглянулся назад. Но его шаг был ровным и неторопливым, как будто он пытался добраться куда-то прежде, чем стены передумают.

“ Папа, ” позвала я тихо, недостаточно громко, чтобы отозвалось эхо. - Почему бабушка Элира мне не сказала?

Сначала он не ответил. Мой отец просто свернул в узкий коридор, которым я пользовалась нечасто, и замедлил шаг, чтобы я могла идти рядом с ним.

“Она женщина, полная тайн”, - сказал он наконец. “Это началось как дурная привычка ... превратилось в образ жизни”.

Я уставилась на него. “ Это не имеет смысла. Она знала, что это существо вернулось. Она увидела это в небе, как и все мы. Как она могла...

- Она пыталась защитить тебя.

Он остановился, чтобы перевести дыхание.

“ Она всегда так делала, ” продолжил он. “ Но у твоей бабушки свои правила. У нее свое понимание времени и памяти. Если бы она могла закопать что-нибудь, чтобы оно не зацвело, она бы это сделала.

Я нахмурился. - Что, если она закопала не то?

Он невесело усмехнулся. “Тогда мы это выкопаем”.

Он свернул за другой угол, который, как я знала, существовал не всегда. И тут меня осенило… Я точно знала, куда он меня ведет.

Академия иногда перестраивалась, когда чувствовала себя особенно угрюмой или неуютной. Этот коридор был узким и слегка спускался вниз, вырезанный из более древнего камня, чем остальная часть крыла. Бра здесь горели не так ярко, и я почувствовала, как тишина все глубже поселяется у меня в груди.

- Ты ведешь меня не туда, куда я думаю, - сказал я.

Его челюсть дернулась. - Да.

“Но я была там только один раз”, - прошептала я, мой голос звучал слишком тихо для зала. - Когда Огненная Защита треснула и зеркало разлетелось вдребезги.

Я читал о драконах, союзах и противниках.

Что, если он подобрал дневник с тайной, которую я так крепко хранила?

“ Да, ” сказал он, снова поворачиваясь. “Но Академия впустила тебя”.

Холодок пробежал по моей спине, когда я снова пристроилась позади него.

Я вспомнил это место. Я вспомнил жар за каменными стенами, то, как воздух, казалось, жужжал у моей кожи, как будто что-то живое было вшито в пол. Помещение, которого не должно было существовать под Академией, даже под камнями фундамента.

Это было не просто запрещено.

Об этом забыли.

Или так должно было быть.

Сосредоточенность моего отца была острой, как бритва. Коридор снова сузился, на этот раз под резким наклоном, а стены изогнулись внутрь, как будто Академия хотела, чтобы мы дважды подумали.

- Это место помнит, - пробормотал я себе под нос.

Он оглянулся. - Имеет.

- И оно не любит лжецов.

Он мрачно кивнул. - Вот почему я сейчас говорю правду.

- Но почему бабушка этого не делает?

Мы зашли в тупик. Или в то, что должно было им быть. Простая каменная стена. Никакой резьбы. Никакого света. Только старое бра с оплавленной свечой, которой давно не пользовались.

Мой папа протянул руку и коснулся лапой камня прямо под бра. Это был другой способ проникнуть внутрь, чем тот, которым воспользовался я.

Я смотрела, как ничего не происходит, но потом он прошептал что-то слишком тихо, чтобы я могла расслышать.

И стена задышала.

Оно не исчезло. Оно вдохнуло. Камни уходили внутрь себя, как воронка, открывая узкий лестничный колодец, который изгибался вниз. Черный как смоль, испещренный прожилками светящегося оранжевого камня, пульсирующего, как угли, создавал жутковатое приглашение.

Я раньше не видел этого входа.

- Папа, - сказала я немного дрожащим голосом, - что мы собираемся там найти?

Он не смотрел на меня.

“ Ответы, ” сказал он. - И, возможно, начало того, что нам нужно закончить.

Мое сердце упало, когда мы шагнули в темноту.

Лестница была крутой, слишком крутой для безопасности, и стены становились теплее с каждым шагом. Воздух наполнился запахом пепла, смешанным с чем-то более сладким.

Свечения каменных стен было ровно столько, чтобы видеть, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Это было не место, предназначенное для комфорта.

“Когда я был здесь в последний раз, мне показалось, что Академия затаила дыхание”.

- Потому что так оно и было.

Мы спустились по лестнице, и он прижал лапу к другому шву в стене, не произнося ни заклинания, ни шепота, просто прикоснувшись.

Дверь скользнула в сторону со звуком, похожим на скрежет каменного круга, и вот оно.

Я вспомнил это. Длинная комната имела форму тыквы, с высоким сводчатым потолком. На полу были круглые углубления, похожие на дорожки давно остывшего расплава. Но на этот раз что-то было по-другому.

Была зажжена жаровня.

Он опустился низко к земле, и пламя горело серебром.

Я медленно шагнул вперед. Серебряное пламя не потрескивало. Оно шипело, низко и резко, как дыхание через перерезанное горло. Язык, который я не совсем расслышал.

Мой отец не выглядел удивленным.

Я повернулся к нему. - Раньше здесь этого не было.