Свет сочился со стен, мягкий и золотисто-зеленый, как сумерки, пробивающиеся сквозь сосновые иглы. Он разлетелся по потолку коттеджа и просочился сквозь щели в окнах, окутывая коттедж пульсацией, которая ощущалась как биение моего сердца, испуганного, но непокорного и сопротивляющегося грозовой буре снаружи.

Я чувствовала Кигана по другую сторону стены, его ярость, его боль, его силу, и я не знала, чары защищали коттедж или его.

Может быть, и то, и другое.

Энергия потрескивала на моей коже, когда я отступила назад. Снаружи завывал ветер, но ничто из этого не коснулось коттеджа. Никакие когти не пробили камень. Клыки не попали в дерево.

Коттедж устоял.

Я держался.

И на одно мучительное мгновение границы между прошлым и настоящим стерлись, между магией и инстинктом, между тем, кем я боялся быть, и тем, кем я могу стать.

Воздух прорезал звук, нечто среднее между криком и рычанием, и я упала на колени, упираясь в пол, когда сила хлынула снова, на этот раз ярче и резче.

Свет погас. Время ускользнуло.

Книга лежала рядом со мной.

Я увидела женщину, которой я была, свернувшуюся калачиком на полу в ванной после подписания документов о разводе.

И я увидела женщину, которой была сейчас ... Руки дрожали, но она была крепка, как дуб.

- Я не знаю, что делаю, - прошептала я.

Но коттедж сохранился.

То же самое сделал и Подопечный.

И Миора подплыла ко мне и помогла подняться на ноги, когда я увидел это.

Киган пошатнулся. Трансформация замедлилась, боль когтями прошлась по позвоночнику. Мэлор обошла полукругом, загоняя Кигана подальше от меня. Книги хлюпали под лапами волка, мокрая бумага рвалась в клочья. Он гавкнул один раз, свирепо и коротко, как будто смеялся над наполовину сдвинувшимся с места противником.

Я протянул Миоре книгу, и она поняла, что делать, растворившись в темноте, как будто ее никогда здесь не было.

Голова Кигана вскинулась, клыки снова удлинились. Дрожь прошла, мех каскадом покрыл мускулы, пока рыжевато-коричневый волк размером почти с Мэлора не стряхнул дождь со своей гривы. Несмотря на силу, он был более худощавым, на нем все еще виднелись серебристые шрамы, полученные несколько мгновений назад.

Между ними раздалось рычание, раскаты грома Мэлора под аккомпанемент барабана Кигана. Они кружили, гвозди впивались в доски пола, хвосты были жесткими, как флагштоки. Кигэн восстановил свои силы.

Еще одна вспышка молнии пронзила облака снаружи, осветив коттедж. В этот обжигающий момент Малор сделал выпад, широко раскрыв пасть. Киган встретил его в середине прыжка в столкновении меха, камня и щепок дерева. Они врезались в обеденный стол. Дерево затрещало, как ветки. Комната наполнилась рычанием, запахом крови, чьей, я не могла сказать.

Киган издал короткий, резкий звук, и мое сердце остановилось.

Малор схватил его за плечо, глубоко вонзив зубы. Я выкрикнула его имя. Горгульи нырнули, но Мэлор взмахнула Киганом, как тараном, отбрасывая его на их пути. Посыпались камни и мех. У другого стража полностью отломилось крыло. Оно было кривым. Статуя взвыла со звуком падающей каменной лавины.

Я ткнул палочкой в огонь.

“Клянусь искрой и соком, восстань!”

Пламя взвилось в столб, затем вырвалось наружу в виде решетки из горящих лоз, которые метнулись к флангу Малора. Он изогнулся, уронив Кигана, и зарычал, когда огонь охватил его пальто. Мех хрустнул, но он стряхнул его, тлеющие угли рассыпались по коврам.

Хромая, Киган с трудом поднялся. Его кровь забрызгала обломки. Наши глаза встретились, от янтарного до кариго. Я увидела боль, но также и что-то жестокое. Решимость, более твердая, чем укус Мэлора, поднимается снова.

Но он проигрывал. Мне нужно было использовать силу домашнего очага и Изгороди, пусть даже совсем немного, пока тепло разливалось по моим венам.

Карви поднялся позади Малора, занеся когти для смертельного удара. Волк почувствовал это, развернулся и встретил стоуна железными челюстями. Зубы раскололи гранит.

Карви взревел, пошатываясь. Скватти схватил Малора за заднюю ногу и потащил его вниз. Дерево разлетелось в щепки, когда они упали на пол, но Малор откатился, отбрасывая статую в сторону, как щебень.

Мэлор встала на дыбы, челюсти сомкнулись на шее Кигана. Я бросил объединенную силу Изгороди и пламени.

Жизнь отозвалась под полом, поднимаясь вверх, как щупальца живого дерева, поцелованные светом камина. Они обвились вокруг моей талии к моей вытянутой палочке, направляя тепло и сок, пока воздух не замерцал. Заклинание дрожало, вот-вот разрушив меня.

Раскаленные добела Корни хлестали по комнате, опутывая торс Мэлора. Они натянулись со скрипом тетивы, впиваясь в его шкуру. Он взвыл так, что время остановилось, и отпустил Кигана.

Там, где соприкасались лоза и мех, клубился дым. Коттедж сотрясался от его ударов, но путы держались, пока мой разум время от времени проносился мимо того, что должно было произойти.