Началась торговля. Плоды моря в обмен на паучьи изделия. Портиидская технология тоже была свободна и от металлургии, и от огня, вместо этого полагалась на химические реакции и биологические конструкты, что переводилось в море куда лучше, чем это могла бы человеческая техника. И тем не менее, по необходимости, оба вида вели параллельные жизни, не имея ни желания, ни способности вмешиваться друг в друга. Шкура воды даровала разделение, что позволяло обоим развиваться собственным путём: портиидам — к бо́льшим технологическим свершениям, и даже к орбитальному присутствию, прежде чем люди вернулись для финального столкновения и примирения между их видами. Стоматоподы тем временем расширяли сложность своего общества и строительства, но по-прежнему крепко держались феодально-воинственной этики, создавая добродетель из насилия и ритуала, и не искали большего мира. Пока однажды они не высунули глазной стебелёк над волнами и не обнаружили, что их сухопутные соседи заняты целой Панвидовой конфедерацией разных умов и форм, на которую они любезно были приглашены.

Открытие пустило рябь по их тщательно курируемому миру. Освободило их, дестабилизировало их, просветило их, и едва не разрушило их. Отправило их по пути, что привёл, в конце концов, к новейшему Катону, наследнику воинского величия, в самопровозглашённом изгнании, в сожалении, вот-вот собирающемуся запустить спасательную операцию ради существа, чью природу он едва может себе представить.

11.2

Конечно, если они хотят отправиться спасать Миру с поверхности планеты, необходимо внести коррективы.

Катон - тварь, рожденная в воде. Хотя некоторые ракообразные и добились больших успехов в освоении суши, стоматоподов среди них никогда не было. Их ходильные ноги расположены в передней трети, на конце тела креветки-богомола. Это подходит для перемещения тела на плаву по морскому дну и полностью совместимо с маневрами в условиях невесомости на разрушенном корабле-ковчеге. Но не подходит для работы в условиях гравитации без плотной среды, которая поддерживала бы две трети его задней волочащейсся креветочной длины. Кроме того, ноги не так быстры. Даже в воде они используются для тщательной и точной работы. Нападать на них нельзя. В воде Катон полагается на подвижные ряды похожих на весла конечностей, которые расположены под его сегментированным брюшком и тесно связаны с жабрами, занимающими такое же пространство. Чтобы двигаться, дышать, жить. Постоянное напряжение между безопасным сидением в норе в стоячей воде и молниеносным танцем на охоте или дуэли. Вот что значит быть стоматоподом. Или, по крайней мере, именно так народ Катона реконструирует и мифологизирует свою собственную природу, теперь у них есть для этого все церебральные возможности. Можно не сомневаться, об этом написаны длинные визуальные поэмы. Это вид искусства, в котором в равной степени сочетаются стихи и интерпретирующий танец.

Основная проблема заключается в том, что быстрая свобода передвижения является практически психологической необходимостью для Катона. После того, как представители его вида начали просачиваться в более широкое межзвездное сообщество, была предпринята попытка снабдить их протезами для ходьбы, позволяющими соединить шесть сегментированных ног в шестигранный каркас, который уравновешивал бы все тело стоматопода. Человека или портиида это было идеальным решением. Для народа Катона это ощущалось как всё время быть спутанным по ногам. Это было крайне неудобно – как если бы человеку дали приспособление для ходьбы, работающее от движений челюсти.

То, что Катону предлагает Керн сейчас, - это лучшее решение, разработанное первым поколением стоматоподов для освоения передовых инженерных технологий. Однако на родине это по-прежнему вызывает споры, поскольку даже выход из воды вызывает сложные культурные ассоциации. Реактивные двигатели также вызывают сложные ассоциации. Стоматоподы давно знакомы с реактивным движением и традиционно считают его орудием врага. Это символ скрытности, трусости и чудовищности. Но, к сожалению, это абсолютно самое эффективное инженерное решение, позволяющее обеспечить стоматоподу надлежащую мобильность вне воды.

Само собой разумеется, народ Катона не был в восторге, когда среди звёзд обнаружили возвышенный вид осьминога. Ещё одна причина, по которой многие из них на родине отказываются иметь какое-либо отношение к этой новизне и остались в океане.