— В былые времена этот полис истово бил поклоны Прародительнице Бессмертных Фениксов. Позже они переметнулись к Моему отцу, однако всё же сберегли в своем обиходе кое-какие мрачные обычаи, неразрывно повязанные с культом Смерти, — вальяжно, с ленцой в голосе обронил Амон, поправляя хрустальный монокль и скользя взглядом по округе. — Когда грянул Великий Катаклизм, эти бедолаги оказались наглухо заперты в «Земле, покинутой богами». Не нащупав в округе ни единого заурядного, безопасного съестного растения, они от безысходности принялись пожирать оскверненную, мутировавшую фауну. И вот так, поколение за поколение, скверна въедалась в их кровь, одаривая гротескными уродствами плоти и тотальным безумием. А затем… затем их цивилизация просто бесславно сгинула, стеревшись в пыль.

«Тот самый Великий Катаклизм, спровоцированный кровавой расправой Богини вкупе с остальными над Создателем Города Серебра, обернулся поистине эпохальным, всесокрушающим апокалипсисом… Ведь в те седые времена эта земля цвела и полнилась монументальными цивилизациями — эльфами, гигантами, бессмертными фениксами и целой прорвой иных народов. А ныне… ныне от их величия остались лишь жалкие, изъеденные тленом крохи…» — Клейн, воскресив в памяти недавний поглощенный земной твердью город, почувствовал, как в груди разливается щемящая, тяжелая тоска.

И в сухих исторических анналах, и в сокрытых оккультных манускриптах ту роковую веху неизменно величали «Великим Катаклизмом» — и, положа руку на сердце, титул бил точно в яблочко.

Погрузившись в короткие раздумья, сыщик поинтересовался:

— С какой стати мы вообще поперлись прямиком в эти руины, вместо того чтобы благополучно обогнуть их десятой дорогой?

Амон ответил легким смешком:

— Во Вторую Эпоху Прародительница Бессмертных Фениксов безраздельно властвовала не только над Путем «Смерти», но и подмяла под себя изрядную долю стези «Ученика». Кое-какие из заложенных здесь древних механизмов служат безупречными уязвимостями. Стоит Мне лишь виртуозно дернуть за эти бреши, как мы в два счета срежем путь и молниеносно доберемся до нашей финальной цели.

Лицо Клейна в тот же миг неуловимо, свинцово посуровело.

Глава 1160 Есть прогресс

Город Серебра, под сводами на самой вершине Круглой Башни.

Деррик Берг прождал добрую вечность, но так и не дождался ни малейшего отклика от господина «Шута».

Юношу мгновенно захлестнула волна растерянности. Он решительно не брал в толк, что означает это звенящее молчание и как ему теперь прикажете действовать.

«Господин „Шут“ нынче пребывает в неком состоянии, наглухо отсекающем возможность отвечать на мольбы? Хм, а ведь Владыка загодя намекал, что грядущее собрание может не состояться. Пожалуй, это и есть то самое предзнаменование…» Воскресив в памяти недавние события, Деррик титаническим усилием воли усмирил клокочущую в груди тревогу и мандраж.

И винить его за столь бурную, паническую реакцию было попросту глупо. Как-никак, древние фолианты Города Серебра черным по белому гласили о до боли схожем инциденте:

Тот самый Создатель, что испокон веков милостиво внимал мольбам своей паствы, в один роковой день внезапно и бесповоротно замолк, безжалостно бросив эти земли на произвол судьбы!

Проведя пару секунд в глухом оцепенении, Деррик наконец поднялся на ноги. Вернувшись в покои предводителя, он доложил Колину Илиаду:

— Придется обождать еще пару-тройку дней.

— Обождать? — эхом отозвался «Охотник на Демонов» Колин, сурово сведя брови на переносице.

В картине мира старца подобный расклад казался вопиющей аномалией, от которой за версту несло дурными, гибельными предзнаменованиями.

Деррик, титаническим усилием воли подавив инстинктивный порыв почесать затылок, с заметной натугой кивнул:

— Истинно так.

Убеленный сединами Колин Илиад посверлил паренька немигающим взглядом несколько долгих секунд, после чего медленно, тяжело уронил:

— Добро. Ступай пока к себе.

…………

Баклунд, Восточный район. В тесной, снятой внаем двухкомнатной квартирке.

Форс, наглухо закутанная в теплую одежду, нервно нарезала круги вокруг пышущей жаром печи, а на её лице явственно читалось искреннее недоумение.

В конце концов она резко повернула голову, устремив пытливый взор на сидящую в кресле Сио:

— Какого дьявола господин «Мир» до сих пор хранит молчание?

— Небось, увяз по уши в каких-то хлопотах, — охотница за головами выдала загодя заготовленную отговорку. — А может, господину «Шуту» нынче не с руки ретранслировать твои мольбы. Владыка ведь не зря бросал намеки, что собрание вполне может уйти на недельный перерыв.

Форс глубокомысленно кивнула, пробормотав:

— Господин «Шут» закинул удочку про отмену сходки посреди минувшей недели. Уж не завязано ли это на те самые интриги Георга III?

Воскресив в памяти тот маниакальный азарт, с которым господин «Мир» рыл землю носом в этом деле, Сио задумчиво угукнула:

— Почти стопроцентно.

…………

Земля, покинутая богами. В недрах мертвого, погруженного в леденящее безмолвие полиса.

Облаченный в мантию древнего мага Амон, ведя за собой Клейна, переступил порог сравнительно неплохо сохранившегося храма.

Здешние монументальные колонны опасно покосились, а парочка и вовсе с грохотом рухнула. Из зияющих в сводах трещин ползли багровые, словно пропитанные запекшейся кровью сорняки, наглухо оплетая искусно вырезанные барельефы птиц.