Юноша молниеносно выковал план действий: благополучно вернувшись в «Землю, покинутую богами», он кровь из носу проведет парочку экспериментов на рыщущих во мраке бестиях и выуженных из исторического тумана марионетках, дабы железобетонно прощупать, выгорит ли эта затея.

На его лице тотчас же проступила легкая улыбка. Повернувшись к восседающему в черной коляске годовалому карапузу, сыщик произнес:

— Кажется, я кристально ясно уловил твой посыл. На днях подряжу кого-нибудь доставить тебе мороженое.

Закутанный в серебристый шелк Уилл Осептин медленно, нехотя отвернул голову и, устремив взор куда-то в сторону, проронил:

— Пожалуй, откажусь.

— За последнее время я и так перебрал с ледяными сладостями, это уже начинает бить по моему физическому развитию…

Брови Клейна удивленно поползли вверх, и он бросил:

— Подлинное, первосортное мороженое прямиком из Трира, интисской столицы.

— … Давай на следующей неделе, — после секундной заминки выдавил Уилл Осептин.

Обронив эти слова, пухлый малыш резво перевернулся на бок, наглухо зарывшись лицом в крошечную подушку.

Учитывая, что лимит времени, который мисс «Фокусник» могла поддерживать проекцию из пор истории, неумолимо таял, Клейн благоразумно не стал затягивать беседу. Оседлав свои паранормальные таланты, он грубой силой разорвал путы сновидения, вынырнул из грез и сноровисто спрыгнул с кровати.

Не теряя ни секунды, юноша хищным жестом выбросил правую руку вперед, раз за разом делая хватательные движения прямо в пустоте.

На четвертом или пятом рывке его ладонь налилась свинцовой тяжестью, и он выудил из небытия женщину с донельзя заурядными чертами лица. Незнакомка была наглухо закутана в грубую, аскетичную льняную рясу, перехваченную поясом из древесной коры, её смоляные волосы свободно струились по плечам, а ступни касались пола абсолютно босыми.

Настоятельница Монастыря Вечной Ночи, «Слуга Сокрытия» Арианна!

В эту самую долю секунды в районе Хиллстон, под сводами одной из квартир, дремлющую в кресле-качалке Форс словно дернуло незримыми нитями. Девушка пулей подскочила, вытянувшись как струна, а на её висках судорожно, пульсирующе вздулись вены.

Писательница физически ощутила, как её духовность, уподобившись прорвавшему плотину ревущему потоку, безудержно хлещет прямо в раскинувшуюся перед ней пустоту. Взять этот шквал в узду было попросту немыслимо, и её резервы грозили вот-вот иссякнуть до самого дна.

В следующее мгновение эта чудовищная утечка слегка сбавила темп, однако напор всё еще оставался пугающим — подобная нагрузка была девушке явно не по зубам.

В номере гостиницы, воочию узрев, как выуженная из пор истории проекция леди Арианны обретает искру сознания, Клейн благоразумно не стал лить воду и взял быка за рога:

— Я вознамерился сколотить альянс, дабы пустить в расход одного из «Королей-Шаманов» Школы Розы.

Арианна ответила едва уловимым кивком, давая понять, что агентурная сводка принята, однако от дельных советов благоразумно воздержалась.

Раз уж предводительница аскетов не стала забивать в набат, Клейн с колоссальным облегчением выдохнул, окончательно удостоверившись в жизнеспособности плана по охоте на «Короля-Шамана». Сменив русло беседы, он добавил:

— В обозримом будущем я приступлю к плетению капкана на Темного Демонического Волка.

Арианна слегка разомкнула губы и проронила:

— Будь осторожен.

«…Прозрачный намек не сбрасывать со счетов Темного Демонического Волка, Котара?» Сыщик уже изготовился закинуть встречную удочку, как вдруг его рассудок заволокло мутной пеленой. В ту же долю секунды он воочию узрел, как стоящая напротив леди вкупе с его собственным отражением в Её глазах стремительно истончаются и бесследно тают в воздухе.

Шлеп!

Форс безвольно рухнула обратно в кресло-качалку, а её лицевые мышцы забились в мелких, судорожных тиках.

«Это выматывает куда хлестче, чем те былые бессонные ночи перед дедлайном сдачи рукописи…» — корчась от ноющей ломоты, девушка поспешно пустила в ход медитацию, отчаянно силясь провалиться в спасительное небытие сна.

Как-никак, когда тело и разум выжаты досуха, бедолагу нередко настигает жестокая бессонница.

…………

Земля, покинутая богами. Глухая, безлюдная пустошь, укутанная первобытным мраком, в предместьях древнего северного полиса Нос.

Клейн, сжимая в руке источающую тусклый, мутно-желтый свет керосиновую лампу, неспешно очертил круг, с параноидальной дотошностью прощупывая обстановку.

Удостоверившись в безопасности, юноша облюбовал подходящий валун. Опустившись на камень, он благополучно снял глухой барьер, позволив эманациям серой мглы беспрепятственно просачиваться в материальный мир.

Оседлав этот эффект, сыщик титаническим усилием воли дополнительно форсировал проекцию «Замка Истока», наглухо укутав ею собственную плоть.

Завершив ювелирную подготовку, Клейн молниеносно накинул удавку контроля на затаившуюся во мраке бестию, обратив её в покорную марионетку.