И пускай целая прорва живых свидетелей и вещественных доказательств вопила о том, что Элджер не кривит душой, «Морской Царь» Ян Котман на слово ему не поверил. Кардинал безжалостно упек его на остров Пасу, под всевидящее око самого Папы Гадта II для дотошного дознания.

Надежно укрывшись за эгидой «Объятий Ангела», Элджер виртуозно ломал комедию. Задыхаясь в притворном, животном трепете перед аурой «Тирана», он выложил всё начистоту: покаялся, что после того рандеву с эльфийской владычицей во сне в его душе взыграли нешуточные амбиции, отчего он и рванул на архипелаг Ротсид, отчаянно уповая наложить лапы на это наследие. Однако под ширмой этой раскаянной искренности он наглухо замуровал свой стержневой секрет и самую фатальную проблему.

Скормив инквизиторам свои «греховные амбиции», он блестяще проскочил проверку. А что до истинных мотивов той эльфийки — то ли она расщедрилась, почуяв в нем толику эльфийской крови, то ли плела какие-то свои сокрытые интриги — он божился, что ни сном ни духом не ведает. И даже слезно молил Его Святейшество докопаться до истины, дабы вернуть ему, Элджеру, душевный покой.

Моряк выдал настолько неподдельный, первобытный ужас перед этим неведомым роком, что кардиналы Синода безоговорочно заглотили наживку, уверовав: именно эта паника и послужила главным триггером для его чистосердечного признания.

Весь этот гениальный план был выкован самим Элджером, пускай и не без ювелирных правок от мисс «Справедливости», которая виртуозно отшлифовала каждый нюанс, придав спектаклю безупречную психологическую достоверность.

Разумеется, как и предсказывала логика, никакого сиюминутного таинства возвышения не последовало. Вместо этого Элджер загремел под жесткий испытательный срок.

— Тот самый Папа Церкви Бури, земной ангел во плоти, намертво зацементировал печать в теле Элджера. Он наглухо обрубил Потусторонней характеристике «Жреца Бедствий» малейший шанс просочиться наружу и повлиять на носителя в ближайшие пару лет.

За эти минувшие полгода Элджер, стоя у руля вверенной ему пиратской флотилии, не щадя сил изводил набегами фейсакские и фейнапотские суда. Моряк даже лично бросался в гущу морских баталий, раз за разом совершая подвиги с риском для жизни и всем своим естеством демонстрируя как истовую преданность Повелителю Бурь, так и беспрекословное подчинение церковным директивам.

И вот наконец, когда после недавней бойни в водах Ротсида обстановка накалилась до предела, он дождался долгожданной отмашки от Синода.

Элджер с шумом втянул в себя воздух. С силой ударив правым кулаком в левую часть груди, он во всю глотку гаркнул:

— Буря над нами!

Его восторг был дикой смесью виртуозного спектакля и искреннего, бьющего через край ликования. Ведь за эти минувшие полгода он и впрямь волочил на себе свинцовый груз колоссального прессинга:

Леди «Отшельник» уже до дна переварила эликсир «Ученого-мистика» и нынче вовсю готовила плацдарм для прорыва к третьей Последовательности, титулу «Мастера Пророчеств»;

Мисс «Справедливость», пускай и не растворила в крови зелье «Манипулятора» без остатка, всё же отмахала солидный кусок пути. А ведь на первых сходках Клуба Таро она была абсолютно зеленым юнцом! Ныне же девушка обернулась подлинным полубогом, превзойдя Элджера не на какую-то жалкую ступень, а вырвавшись на совершенно иной, заоблачный уровень;

Совсем скоро и малыш «Солнце» взмоет на престол четвертой Последовательности, став «Неомраченным» и обретя искру божественности;

«Звезда» тоже благополучно усвоил зелье пятого ранга, сколотил баснословный капитал заслуг и теперь банально дожидался зеленого света от начальства;

Мисс «Фокусник», пройдя сквозь горнило бесчисленных странствий, почти подобралась к финишной черте отыгрыша, а её наставник уже любезно припас для нее весь арсенал материалов для таинства «Мастера тайн» четвертой ступени;

О «Мире» Германе Воробье и заикаться не стоило: заяви этот суровый авантюрист прямо сейчас, что вознесся до чина ангела, Элджер бы даже глазом не моргнул;

Мисс «Суд» нынче топталась на пятой Последовательности в ранге «Рыцаря Наказания», маниакально переваривая эликсир и из кожи вон лезя, дабы не отстать от паровоза ложи;

Даже ленивый по своей природе «Луна», почуяв этот бешеный темп, заерзал как на иголках, отчаянно рыская в поисках лазейки для прыжка к титулу вампирского графа.

И на фоне всей этой зубодробительной гонки Элджер, будучи одним из самых тертых калачей и старожилов Клуба Таро, ни за какие коврижки не желал оставаться в вечных аутсайдерах. Моряк всем своим нутром, до ломоты в костях жаждал прорваться на четвертую Последовательность и наконец-то стать полубогом.

Все эти долгие дни он титаническим усилием воли давил в себе клокочущую панику, вооружившись ледяным терпением. Дважды он балансировал на самом краю срыва и потери контроля, из-за чего ему даже пришлось бить челом мисс «Справедливости», испрашивая экстренный сеанс терапии.