При таком, наихудшем раскладе Катлее и Одри не оставалось бы ничего иного, кроме как покорно дожидаться, пока Бутис заляжет на дно в своей «безопасной норе» и выпустит Форс на волю. А уж затем, опираясь на намертво пригвозженное к писательнице «Око Проницания» и получая через него агентурные сводки, они попытались бы дистанционно дергать за ниточки, дабы выгрызть для мисс «Фокусника» призрачный шанс выудить из пор истории нужную проекцию.

И вот теперь, оказавшись лицом к лицу с балансирующим за точкой невозврата и стремительно теряющим контроль Бутисом, узрев его маниакальную, отчаянную попытку распахнуть Запечатанный артефакт нулевого класса настежь, застывшая в эпицентре сечи Катлея и укрывшаяся за кромкой леса Одри синхронно, словно по команде, повторили один и тот же маневр. Девушки сноровисто выудили по слегка прозрачному, источающему тусклый сумрак амулету и глухо зачеканили одно-единственное слово на языке гигантов:

— Звезда!

То был не что иное, как амулет «Телепортации» — талисман, виртуозно выкованный самим Клейном на основе тех самых мистических узоров, сакральных знаков и символов, что были любезно «запечатлены» в «Дневнике путешествий Леймано».

Как-никак, раз уж «Замок Истока» был способен играючи зачерпывать и направлять мощь стези «Мародера», то с какой стати ему пасовать перед мольбами из домена «Ученика»?

Что же касалось необходимых для ковки ингредиентов, то и «Ученый-мистик» Катлея, и новоиспеченная «Путешественница» Форс в этом ремесле уже изрядно поднаторели, так что разжевывать им азы от лица господина «Шута» не требовалось.

В тот самый миг, когда Одри вкупе с напарницей уже изготовились активировать спасительные амулеты, дабы «Телепортироваться» прочь и переждать бурю пару-тройку минут в безопасности, Бутис, на чьем лице всё еще блуждала садистская, истеричная ухмылка, а в глазах плескалось первобытное безумие, внезапно окоченел.

Как бы остервенело он ни рвал жилы, распахнуть третий ярус «Шкатулки Былых Времен» ему было попросту не по зубам!

Крышка налилась поистине свинцовой, неподъемной тяжестью, словно наглухо спеленатая и задавленная мириадами незримых, наслаивающихся друг на друга оков, не оставляющих ни единого шанса на взлом.

Складывалось полнейшее ощущение, будто полубог тщится голыми руками раздвинуть врата в совершенно иное измерение, а не откинуть крышку какой-то жалкой шкатулки.

Долю секунды спустя, почуяв некую неописуемую угрозу, он резко переменился в лице. Пелена дикого безумия в его глазах стремительно растаяла, уступив место чудовищной, взрывоопасной смеси из искреннего шока, леденящей кровь оторопи и животного, первобытного ужаса.

Кап… Кап… С плоти Бутиса один за другим начали срываться и осыпаться сияющие сгустки света. Едва коснувшись земли, они неминуемо оборачивались гротескными, сотканными из ослепительной звездной пыли червями.

Эти полупрозрачные твари судорожно изгибались в полукольца, вылепливая из себя диковинные, мерцающие ореолы, до боли напоминающие вереницу призрачных, эфемерных врат.

И Бутис, чье тело находилось в самом разгаре болезненной метаморфозы, стремясь обнажить неполную форму мифического существа, просто взял и рассыпался. Он обрушился так внезапно и неотвратимо, словно карточный домик, вдребезги разлетевшись на куски.

С двумя влажными шлепками его глазные яблоки вывалились из глазниц и рухнули оземь, густо измазавшись в дорожной пыли.

В этих зенках намертво застыло выражение невыразимого, хтонического ужаса. В разительном контрасте с остальной, превратившейся в месиво тушей, они сохранили пугающую, гротескную первозданность.

«Мастер тайн» четвертой Последовательности, могущественный полубог, бесславно испустил дух прямо на месте.

Бам!

Следом «Шкатулка Былых Времен» — серебристо-черный ларец, щедро усыпанный россыпью самоцветов, — с глухим стуком приземлилась аккурат подле выкатившихся глаз Бутиса. С виду она казалась до смешного обыденной, ничуть не отличаясь от тех самых заурядных шкатулок для драгоценностей, что пылятся на туалетных столиках в покоях любой аристократки.

Тем временем над серой мглой, под сводами древнего дворца, Клейн с колоссальным облегчением выдохнул. Разрываясь от неподдельного недоумения, он медленно опустил зажатый в руке «Скипетр Морского бога».

Буквально секунду назад сыщик уже изготовился зачерпнуть мощь «Замка Истока», дабы обрушить на поле брани сокрушительный «Шторм молний» ангельского калибра и наглухо обрубить любые потуги Бутиса вскрыть третий ярус «Шкатулки Былых Времен». И кто бы мог подумать, что эта отчаянная, суицидальная авантюра «Святого Тайн» с попыткой утянуть всех за собой в могилу с треском провалится, потерпев глухое фиаско еще на самом старте!