Собственная тень под ногами Катлеи внезапно обрела зловещую жизнь. Мертвой хваткой вцепившись в её лодыжки, она, подобно вязкой смоле, стремительно поползла вверх, наглухо пеленая девушку.

Талант «Черного Рыцаря» — «Управление тенью»!

Следом этот исполинский, словно сошедший со страниц древних мифов и упирающийся шлемом в потолок колосс одним размашистым шагом стер дистанцию до мишени. С сокрушительным ревом он рубанул своим длинным, широким и тяжелым клинком.

Тем временем на другом фланге в глазах «Святого Тайн» Бутиса суетливо зашелестели страницы призрачного серебристо-белого фолианта, намертво застыв на одном из листов.

Полубог тут же выбросил вперед левую руку. Преодолевая добрые два-три десятка метров разделявшей их пустоты, он сделал хищный хватательный выпад прямиком к тыквенной карете, целясь в ту самую загадочную незнакомку в черной с пурпуром мантии.

Его конечность мгновенно, гротескно вытянулась. Кожа на ней покрылась непроницаемой, склизкой чернотой, с которой то и дело стекала какая-то омерзительная, едкая жижа.

Прямо из этой субстанции с тошнотворным хрустом прорастали бледные черепа, вылуплялись испещренные багровыми сосудами глазные яблоки, вываливались усеянные острыми клыками языки. Вся эта куча диковинных, неописуемых уродств источала концентрированную, бьющую через край первобытную злобу и безумие.

Пол в комнате вмиг покрылся глубокими, сухими трещинами, а парочка чудом уцелевших до этого тараканов намертво окоченела, мгновенно испустив дух.

Это была атака, позаимствованная из некоего специфического состояния «Богомерзкого отродья» Суа!

В тот самый день за городскими стенами Байама, когда «Святой Тайн» Бутис клюнул на приманку в виде перчатки «Огниво», могло показаться, будто он лишь постоял в сторонке, прибрал к рукам артефакт и умыл руки. Вот только на деле ублюдок тогда рвал жилы, отчаянно силясь «запечатлеть» таланты или ауру заоблачной сущности.

Пройдя сквозь череду изматывающих осечек, но будучи баловнем фортуны, он всё же благополучно сорвал куш. Разумеется, в той мимолетной мясорубке времени ему хватило лишь на одну-единственную удачную «копию».

Оказавшись под гнетом этой хтонической, сочащейся скверной руки, рассудок Катлеи неминуемо отравился крупицами безумия. Девушка провалилась в короткий ступор, напрочь лишившись возможности дать достойный отпор.

А уж если приплюсовать сюда кандалы из первобытного мрака и предательскую хватку собственной тени, пиратке оставалось лишь деревянно застыть на месте. Беспомощно взирая, как на неё неумолимо обрушивается монументальный клинок «Святого Мрака» Космы, а левая лапа «Святого Тайн» Бутиса хищно смыкается на её горле.

И в этот самый критический миг под сводами комнаты, чьи наглухо замурованные плотью барьеры уже пали, внезапно взвыл незримый сквозняк.

Порыв ветра в долю секунды налился ревущей, штормовой яростью, безжалостно обрушившись прямиком на умы «Святого Тайн» и «Святого Мрака».

Арсенал «Манипулятора» — «Ментальный шторм».

Схлопотав этот ментальный удар, до краев набитый какофонией чужих мыслей, Бутис не выказал ни капли шока или паники. Напротив, уголки его губ едва уловимо поползли вверх, сложившись в легкую, торжествующую усмешку.

Будучи тем, кто самолично спустил курок «перезагрузки», он кристально ясно помнил: у той восседающей в тыквенной карете дамы-полубога имеется союзник равного калибра, надежно затаившийся где-то на задворках этой ветхой ночлежки.

И весь этот спектакль, в котором он с остервенением давил мишень на передовой, был разыгран с одной-единственной целью: выкурить из тени того самого затаившегося мастодонта!

В то крошечное окно между «перезагрузкой судьбы» и активацией «состояния Богомерзкого отродья» Бутис виртуозно провернул самовнушение. Он наглухо вбил в свою подкорку директиву: угодив под каток «Лишения разума» или информационной бомбардировки, львиная доля его «Червей Звезд» обязана принять удар на себя, оставив лишь жалкую горстку паразитов для контроля над плотью и пеленгации «невидимого» врага.

Прежний сокрушительный прессинг драконьей ауры вкупе с железобетонной неспособностью нащупать дичь воочию ясно дали понять Бутису: в тени отирается полубог из стези «Зрителя».

Пока основной рассудок барахтался в парализующей смоле мыслей, парочка резервных, тончайших извилин работала с пулеметной скоростью, позволив Бутису в общих чертах запеленговать первоисточник атаки.

Вот только в этот самый миг гул, отдающийся в телах львиной доли «Червей Звезд», оказался отнюдь не тем самым бессмысленным информационным мусором, на который он так опрометчиво рассчитывал.

В его голове словно грянул голос, успевший за жалкую секунду выплюнуть мириады фраз:

«В самых недрах заброшенной цитадели, что прячется в лесу Делайр, таятся двустворчатые бронзовые врата. Они наглухо запечатывают подземную скверну, и чем выше ранг Потустороннего, рискнувшего к ним приблизиться, тем фатальнее окажется осквернение…»