Когда же духовная интуиция забила в набат, а нервы натянулись как стальные струны, Бутис наконец-то вырвал свой разум из оцепенения. Его взору предстала лишь голая роща, чьи деревья уже почти полностью сбросили листву. Вокруг царила звенящая, мертвенная тишина, ни единой души поблизости, а высоко в небесах безмятежно полыхал багровый диск луны.

Будучи в прошлом прожженным «Путешественником» и «Астрологом», он молниеносно, по одним лишь звездам и ориентирам вычислил свои координаты. Оказалось, он всё еще коптит небо в Баклунде, вот только из оживленных кварталов его зашвырнуло в какую-то глухую, богом забытую окраину.

Синхронно с этим на него снизошло кристально ясное озарение о том, что же именно стряслось:

В его внутренний мир невесть когда просочилось чье-то чужое сознание. И в самый критический, роковой миг эта незримая воля виртуозно вмешалась в его помыслы, наглухо перекроив изначальный маршрут!

«Тот самый полубог из Пути „Зрителя“! И я даже не почуял подвоха!» Зрачки Бутиса судорожно расширились, и в них тотчас же отразился призрачный, серебристо-белый фолиант.

Страницы иллюзорной книги с шелестом перелистнулись, намертво застыв на одном из листов.

«Святой Тайн» без малейших колебаний вскинул руку, хищно вцепившись пальцами прямо в собственную переносицу. Из бесплотных недр своего ментального острова он вырвал сгусток первобытного мрака и резким жестом впечатал его в свою же тень.

Тень тут же отделилась от хозяина. Гротескно изогнувшись, она поднялась с земли, вылепив из себя изящный женский силуэт.

Навык «Черного Рыцаря» — «Тень Грехопадения»!

Эту сокрушительную магию Бутис загодя «запечатлел» у «Святого Мрака» Космы. Фокус позволял играючи вычленить из собственной души любые оскверненные, порочные помыслы и сплавить их с тенью, порождая независимую, не поддающуюся контролю бестию.

Оседлав этот талант, Бутис виртуозно выжег из разума ту самую чужеродную волю, благополучно сбросив с себя леденящие оковы «Манипулятора»!

Вдобавок это был изящный, смертоносный контрудар. Если тот затаившийся полубог Пути «Зрителя» не сотрет этот теневой фантом в порошок в кратчайшие сроки, вживленный осколок её сознания начнет неумолимо обретать автономию. А это неминуемо потащит за собой расщепление рассудка самой хозяйки, грозя ей полубезумием, а то и фатальной потерей контроля.

Едва разрубив этот ментальный гордиев узел, Бутис решительно изготовился пустить в ход «Телепортацию» и вырваться с навязанного врагом поля брани.

Вот только в этот самый миг его душевное равновесие вдребезги разбилось о нахлынувшую волну дикой, клокочущей ярости. Полубогу вдруг почудилось, будто само мироздание ополчилось против него, строя козни на каждом шагу. Гнев вскипел так стремительно, что удержать его в узде стало попросту немыслимо.

Вторя шелесту страниц серебристо-белой книги, что отражалась в его зрачках, вся окружающая роща с оглушительным грохотом рухнула, а та самая черная «тень» сжалась, едва не превратившись в бесформенную лепешку.

Следом за первобытным бешенством накатила сокрушительная, беспросветная апатия. Бутис разом лишился воли к жизни, погрузившись в свинцовое уныние: он ощутил себя абсолютно никчемным, жалким ничтожеством, тяжелым бременем на шее всего мира.

«Ментальная чума»! В горниле минувшей заварушки Бутис подхватил этот леденящий недуг, и лишь сейчас эта дрянь наконец-то прорвалась наружу!

Тот факт, что «Адмирал Звезд» Катлея в самом начале выкинула на стол «Девочку со спичками», преследовал двойную цель. Во-первых, наглухо обрубить Бутису пути к отступлению через «Телепортацию». А во-вторых, виртуозно пустить пыль в глаза, укрыв маневры мисс «Справедливости». Благодаря этой дымовой завесе «Виртуальная личность» юной аристократки смогла абсолютно бесшумно, не задев духовные «растяжки» мишени, просочиться в чужой внутренний мир. И там, благоразумно не лезя на рожон, она исподволь посеяла гибельные семена «Ментальной чумы».

Именно благодаря этой блестящей многоходовочке, когда дерзкий налет потерпел фиаско, Катлея и Одри с ледяным спокойствием пустили в дело запасной план. Они благополучно дали деру, позволив «Святому Тайн» Бутису и «Святому Мрака» Косме, уверовавшим в свою безопасность, разбежаться по собственным норам.

Под занавес пиратка демонстративно спалила изумрудные лозы, подняв оглушительный переполох. С виду это походило на отчаянную попытку стянуть к месту казенные силы и сбить преследователей со следа. На деле же это был виртуозный пинок, заставивший «Святого Тайн» Бутиса позорно сверкать пятками. Второпях он напрочь лишился возможности дотошно просканировать собственные глубинные пласты психики на предмет затаившейся гнильцы.

И вот, в тот самый критический миг, когда он задействовал «Телепортацию», «Виртуальная личность» Одри перекроила его мысли. Бедолага угодил прямиком на окраину Баклунда, в глухую глушь, загодя любовно подобранную Клубом Таро для этой кровавой бани.

Едва он стер в порошок фантом «Манипулятора», как «Ментальная чума» не преминула обрушиться на него во всей своей красе.