— Отнюдь. Он оказался «Психиатром», — охотница за головами безжалостно разбила гипотезу подруги.

— … Ты ведь вынесла ему смертный приговор? — с надеждой в голосе допытывалась Форс.

Сио лишь сокрушенно покачала головой:

— Его защитник виртуозно остудил мой пыл, доказав, что из этого маньяка выйдет куда более толковый исследователь запечатанных артефактов.

— Защитник⁈ Вы там в своем Суде по аномальным делам еще и адвокатов держите? Я-то грешным делом думала, вы там сразу рубите сплеча! — Форс впала в искренний, неподдельный ступор.

Сио привычным жестом заправила за ухо изрядно отросшие золотистые пряди и пояснила:

— В наших рядах затесалась целая прорва адептов Пути «Адвоката». Им ведь тоже кровь из носу требуется площадка для отыгрыша. Впрочем, львиная доля из них даже ни сном ни духом не ведает о подлинной сути своих должностных обязанностей.

— Вот оно как. — Писательница вновь надрывно зевнула. Изящно указав на глубокое кресло у пышущего жаром камина, она пробормотала: — Я всё же немного покемарю. Погоди-ка, а разве тебе не пора тянуть лямку на службе?

— Взяла отгул, — с бритвенной лаконичностью отрезала охотница.

Форс благоразумно не стала больше сотрясать воздух лишними расспросами. Дотянувшись до кресла, она рухнула в него как подкошенная и мгновенно провалилась в сон.

Спустя жалкие пару-тройку часов она наконец-то вынырнула из небытия. Потратив добрую четверть часа на глубокую медитацию, девушка окончательно привела мысли в порядок.

Сноровисто выудив из закромов Потустороннюю характеристику «Путешественника» вкупе с вспомогательными ингредиентами, любезно переданными наставником Дорианом Греем Авраамом, она принялась за варку. Вскоре на свет божий появился заветный эликсир.

Зелье отливало кристальной, едва белесоватой прозрачностью, до боли напоминая наполовину растаявший мартовский снег. В его недрах то и дело лениво всплывали и лопались бледные, зеленоватые пузырьки.

Намертво стиснув флакон в руке, Форс перевела взгляд на несущую верную вахту подругу и, ободряюще улыбнувшись, произнесла:

— Вздумаю слететь с катушек — не смей миндальничать, руби голову с плеча без малейших колебаний.

— Э-э, нет, постой! Сперва вознеси мольбу. Глядишь, меня еще можно будет вырвать из петли.

— … — Сио ответила медленным, тяжелым кивком. — Держи этот настрой.

Писательница беззвучно, с шумом выдохнула. Отбросив прочь последние крупицы страха, она решительно вскинула склянку и одним махом, до последней капли осушила варево.

В ту же долю секунды её нутро и взор затопил ревущий калейдоскоп ослепительных вспышек. Лучи света в диком, хаотичном танце прошивали пространство, с оглушительным треском распахивая перед ней мириады призрачных, иллюзорных врат.

Рассудок Форс, напрочь лишенный возможности сопротивляться этому первобытному зову, неумолимо втянуло в один из этих проемов. Её тело вмиг налилось абсолютной прозрачностью и бесследно растаяло в воздухе гостиной.

Барахтаясь в этом сюрреалистичном, сводящем с ума водовороте мыслей, девушка едва не утратила собственное «я», рискуя окончательно расщепить сознание. Хвала небесам, те зубодробительные пытки, через которые она прошла за последнее время, выковали в ней поистине стальную, железобетонную волю. Ко всему прочему, сквозь морок она то и дело нащупывала пульсацию тех самых четырех пространственных якорей, заложенных в мире духов. Ухватившись за них, словно за спасительные соломинки, она мало-помалу вытянула себя из забытья, обретая кристальную ясность ума.

Одному богу известно, сколько времени кануло в Лету. Вынырнув из транса, Форс с леденящим ужасом осознала, что увязла в самых непроглядных пучинах духовного измерения. Пространство вокруг напрочь лишилось привычных ориентиров, а спасительная тропа обратно в реальность безнадежно затерялась во мраке.

Опираясь исключительно на зов тех четырех сокрытых маяков, девушка принялась виртуозно, дюйм за дюймом «Странствовать» сквозь пустоту, неумолимо пробиваясь к родным пенатам. Разорвав цепкие путы кричащих, наслаивающихся друг на друга кислотных красок и вырвавшись из удушающего, призрачного тумана, она благополучно переступила порог материального мира.

«А ведь эти якоря служат не просто банальным компасом для возвращения домой, но и железобетонным щитом, не позволяющим рассудку слететь с катушек… Учитель-то мой топчется лишь на седьмой ступени, пороху в таких делах не нюхал, вот и сыплет теорией, упуская столь фатальные, критические нюансы…» — пока эти мысли вихрем неслись в её голове, Форс перевела сияющий взгляд на Сио и с мягкой, торжествующей улыбкой проронила:

— Ну всё. Принимай в ряды «Путешественников».

Сио с колоссальным облегчением выдохнула. Не в силах сдержать жгучего любопытства, она тут же закинула удочку:

— Ну и как улов? Чем арсенал пополнился?