— Когда пробьет час, выпитое «вино» претерпит метаморфозу, обернувшись надежной печатью. Оно ювелирно сдержит гибельную мощь характеристики, не позволив ей изорвать твою плоть в клочья. А уж как ты будешь обустраивать таинство возвышения и какие байки скормишь Церкви Бурь в свое оправдание — это уже всецело твоя головная боль.

«Сперва прибрать характеристику к рукам, а уж затем обустраивать таинство? При таком раскладе, глядишь, и впрямь сыщется куда более изящный способ заставить Церковь проглотить эту пилюлю…» — Элджер погрузился в недолгие раздумья. Решительно вскинув руку, он поднес кубок прямо к губам.

Ледяная влага скользнула по горлу и в мгновение ока бесследно растворилась. Вся коралловая цитадель с хрустом разлетелась вдребезги. Взору Элджера вновь предстали бледные лучи рассветного солнца и исполинское древо, чья крона еще сохраняла жалкие крохи зеленой листвы.

«Никаких контрактов, никаких клятв на крови? Хм, судя по всему, стоило мне лишь осушить этот кубок, как сделка была железобетонно скреплена…» — моряк плавно отвел взгляд. Повернувшись к своим матросам, которые так ни сном ни духом и не почуяли подвоха, он бросил:

— Здесь ловить нечего. Продвигаемся глубже.

…………

Над серой мглой, под монументальными сводами древнего дворца.

Клейн точно так же отвел взор от темно-красной звезды, символизирующей «Повешенного». Глубокомысленно кивнув, он констатировал:

'Так это и есть та самая могила Шьятас и Мобета… А у того золотого кубка, погляжу, имеется весьма диковинное применение…

Сомнений нет, это подлинная Королева эльфов Кохинем… Вот только в каком состоянии Она нынче пребывает? Одна половина наглухо заперта в «Книге Бедствий», а вторая отирается невесть где, дергая за ниточки реальности через этот кубок или собственную характеристику?

На данный момент господин «Повешенный» благополучно избежал какой-либо скверны. Дождусь, пока он доберется до архипелага Ротсид, и вновь возьму его под колпак'.

Поскольку лимит времени, который его подлинное тело могло продержаться в порах истории, неумолимо таял, Клейн благоразумно не стал задерживаться. Низвергнувшись обратно в кромешный мрак первобытной пустоши, юноша покрепче перехватил источающий тусклое, мутно-желтое сияние фонарь и размеренным шагом продолжил свой путь.

Мерно чеканя шаг, Клейн внезапно повернул голову, бросив мимолетный взгляд на восток — туда, где возвышался тот самый Чернобыль. Его поступь бессознательно, сама собой стала чуть тяжелее и медленнее.

«Вот выпотрошу все стоящие агентурные сводки из былых укрытий Темного Демонического Волка, а уж затем возьму курс строго на восток. Буду шагать, пока не упрусь в саму границу этих земель. Как только дотошно прощупаю там обстановку, можно будет ломать голову над Потусторонней характеристикой „Чудотворца“… Амон вряд ли помыслит, что я так виртуозно, с полпинка сорвусь с крючка и сменю курс… Он почти стопроцентно знает подноготную этого Демонического Волка как свои пять пальцев, так что вряд ли попрется по моим следам с той же самой ревизией… Хм, хотя брать меня на мушку и вести слежку Он точно не перестанет…» — Клейн медленно, с шумом выдохнул и вновь прибавил шагу.

Высоко в небесах разорвалась ослепительная молния. Вспышка на долю секунды выхватила из кромешной тьмы мертвую, усеянную черно-багровым бурьяном пустошь. Забарабанили первые, тяжелые капли ледяного дождя.

Клейн привычным пассом выудил из пор истории плотный черный зонт. Раскрыв его над головой и сжимая во второй руке тусклый фонарь, юноша продолжил свой одинокий марш-бросок сквозь этот беспросветный мрак.

…………

Минула почти целая неделя. Левиафан «Будущее» благополучно бросил якорь в какой-то неприметной, глухой бухте на необъятном побережье Королевства Лоэн.

«Адмирал Звезд» Катлея, небрежно тасуя в пальцах колоду карт Таро, обвела тяжелым взором боцмана Нину вкупе с остальной командой и отчеканила:

— В обозримом будущем я намерена осесть здесь, в Лоэне. А с вас не спускать глаз с Фрэнка. Держите его на коротком поводке и не позволяйте творить никакую диковинную, отбитую чертовщину.

Глава 1187 Изменение

Выслушав наставления капитана, Нина пренебрежительно скривила губы и, ткнув пальцем в окно, бросила:

— А разве эксперименты Фрэнка вообще бывают нормальными?

…Катлея на мгновение впала в ступор, не найдясь с достойным ответом. Тяжело вздохнув, она сдалась:

— Если вдруг почуете хоть малейший намек на угрозу — немедля шлите мне весточку.

Как-никак, вознесшись до «Ученого-мистика», она наконец-то обзавелась собственным посланником.

— Так уж и быть, — Нина горделиво выпятила грудь. — Кому, как не мне, отдуваться? Я ведь на «Будущем» — само здравомыслие и надежность!

На этих словах её глаза лукаво блеснули, и она с нескрываемым любопытством поинтересовалась:

— Капитан, а какими судьбами вас занесло в Лоэн? Что за миссия такая? Вознамерились устроить диверсию в тылу врага?