Загнать в капкан полубога — это вам не осенняя вылазка за город на лис, когда достаточно лишь нацепить снаряжение да свистнуть приятелей. Подобная авантюра требовала параноидального, ювелирно выверенного до мелочей плана. Писательница свято верила, что леди «Отшельник» непременно пожалует в Баклунд лично, либо же заляжет на дно в окрестностях грядущего поля брани. Ей придется осесть там на какой-то срок, досконально прощупать почву и лишь затем выковать по-настоящему убойную стратегию.

Вдобавок, мисс «Справедливость» всё еще рвала жилы, форсируя усвоение эликсира «Странствующего в сновидениях». А на это почти стопроцентно уйдет еще месяц-другой, а то и целая вечность.

Самой же Форс эта отсрочка была лишь на руку. Девушка отчаянно жаждала переварить зелье «Архивариуса» до дна, обустроить таинство и вознестись до «Путешественника» еще до того, как прогремят первые выстрелы.

Единственной грызущей занозой оставался лишь один вопрос: не станет ли «Мир» Герман Воробей гнать их в шею.

«Я костьми лягу, но переубежу его… Нет, лучше натравлю на это мисс „Справедливость“, уж „Зрителям“-то в искусстве ездить по ушам равных нет…» — едва писательница успела беззвучно проворчать эту мысль, как Сио слегка повернулась к ней и с явной, нетипичной для неё робостью протянула:

— Тот самый куратор из МИ-9 сегодня закинул удочку, предложив мне влиться в их ряды официально. Напел, мол, на престол взошел новый монарх, и львиная доля былых проблем благополучно канула в Лету. Дескать, у таких, как мы с ним, теперь появились вполне реальные шансы на повышение.

Форс, обратившись во всепоглощающий слух, тщательно взвесила слова и отозвалась:

— А разве они не рыли под нас землю, устроив параноидальную слежку?

— С их хваткой они уже стопроцентно должны были пронюхать, что за твоей спиной незримо маячит какая-то влиятельная ложа.

Охотница за головами коротко кивнула:

— Ищейки свято верят, что после той злополучной заварушки покровители списали меня со счетов и бросили на произвол судьбы. Ко всему прочему, они грешным делом подозревают, что вся эта подпольная махина принадлежит Церкви. Церкви Ночи.

Сама Сио истово била поклоны «Богине Вечной Ночи», так что под словом «Церковь» безоговорочно подразумевала именно эту конфессию. Впрочем, памятуя, что подруга присягнула «Богу Пара и Машин», она благоразумно уточнила детали, дабы не сеять ложных домыслов.

— Хех, а ведь именно этого фасада господин «Мир» и велел нам придерживаться, — с легким смешком отмахнулась Форс, расслабленно поправляя локон.

В следующее мгновение её лицо налилось свинцовой суровостью и зрелостью:

— Сио, не будь дурой, это поистине золотой шанс. Отыгрыш «Судьи» кровь из носу требует казенной поддержки и легальной крыши. Барахтаясь в одиночку в статусе негласного арбитра баклундского подполья, ты банально не вытянешь ни по мощи, ни по рангу, да и надежного тыла у тебя кот наплакал.

— Вот если ты реально прорвешься в мировой, выездной или уголовный суд и протянешь там лямку пару-тройку месяцев, твой эликсир почти стопроцентно переварится до последней капли. Ах да, птички напели, что в недрах МИ-9 функционирует свой собственный «Суд по аномальным делам», заточенный исключительно под Потустороннюю чертовщину. Дослужись ты там до судейского кресла, глядишь, уже к февралю-марту грядущего года сможешь замахнуться на престол «Рыцаря Наказания».

Подметив, что охотница за головами явно заглотила наживку, Форс поспешила добить:

— Стоит тебе лишь сколотить солидный капитал заслуг перед короной, как появится вполне осязаемый шанс хоть отчасти отмыть доброе имя твоего отца. В конце концов, Георг III уже благополучно сыграл в ящик. Покуда ты не станешь ворошить его грязное белье и порочить монаршую память, Говингтон II вряд ли станет вставлять тебе палки в колеса.

Говингтон был старшим отпрыском Георга III и к этому моменту уже официально взошел на престол, увенчав себя коронами Лоэна и Балама.

Сио провалилась в глухое, звенящее молчание на добрый десяток секунд, после чего наконец-то медленно, тяжело кивнула:

— Я рискну.

— Добро. Как только почва под ногами затвердеет, сможешь смело перетащить матушку с братишкой обратно в Баклунд. Спору нет, обстановка нынче накалена до предела, а цены на провизию взлетели в стратосферу, но уж для цепных псов МИ-9 казенные пайки стопроцентно выделяют. Прокормишь их без проблем! — чем дольше Форс распиналась, тем сильнее убеждалась, что влиться в ряды контрразведки — воистину блестящая затея.

Благополучно вправив мозги подруге, писательница юркнула в свою спальню и благоговейно вознесла мольбы господину «Шуту», слезно испросив Владыку ретранслировать её мысли господину «Миру».

Следом она ювелирно выжала самую суть из ответной депеши наставника, обрисовала собственные расклады и прозрачно намекнула Герману Воробью, дабы тот придержал коней и не гнал лошадей.

Едва покончив с таинством и изготовившись шагнуть за порог, Форс внезапно почувствовала, как перед глазами всё поплыло. Прямо из пустоты на нее обрушилось ревущее багровое цунами, в мгновение ока поглотив её без остатка.