“ Что с тобой такое? Айона обернулась через плечо, ее губы были накрашены, она была прекрасна, как всегда. Исмэй посмотрела мимо сестры в зеркало, увидела свое отражение и закрыла глаза.

“ Я не знаю, что надеть. Окно в комнате для гостей было закрыто. Айона и Марселин не оставляли ее открытой на ночь, и мышцы Исмэй напряглись от желания поднять створку, впустить воздух, свет и возможность услышать что-нибудь вроде музыки. - Я уже переодевался три раза.

“То, что на тебе сейчас надето, прекрасно”, - прощебетала ее сестра. “Этот цвет тебе идет”.

Исмэй разгладила кружевную отделку платья, которое ненавидела меньше всего. - Все в порядке.

“ Мне нравится, ” сказала Марселин. - Этот оттенок синего идеально подходит для данного случая.

- Может быть, я снова надену то, что в клетку.

“ Возможно ли, что ты слишком упряма, милая? Айона приподняла бровь.

Подобные разговоры происходили между ними всю жизнь Исмэй. Она изо всех сил пыталась стать лучше, сговорчивее, организованнее, и всегда ее семья смеялась или, что еще хуже, волновалась. Они исполняли этот танец снова и снова: Исмэй была полна решимости быть такой, какой все хотели, Исмэй не понимала, как это сделать.

“ Да, ” выдавила она. - Ты же знаешь, какая я.

Охваченная головокружением, замирая по спирали, Исмэй вышла в холл и попыталась успокоиться. Жестокие голоса вернулись после некоторого перерыва. Исмэй везде совершает катастрофические ошибки. Исмэй неспособна. Исмэй бесцельна, от нее больше хлопот, чем она того стоит.

Когда уголки глаз Исмэй впервые наполнились слезами, кто-то потянул ее за руку.

“ С тобой все в порядке? Морвен надела свое самое элегантное платье, несколько менее изысканное, чем шедевр, который она надела накануне вечером. Это платье с ярусами кремового шифона развевало золотые ленты вокруг нее при каждом движении.

- Я не уверена, что мне нравится мое платье, вот и все.

Морвен дотронулась до бедра Исмэй, схватилась за простыню, затем сделала шаг назад и, моргнув, посмотрела на своего наставника, прикусив губу. - Знаешь, я мог бы тебе помочь.

- Ты сделаешь это для меня?

Девушка улыбнулась. - Я сделаю все, что ты захочешь, но тебе придется причесываться так, как я тебе скажу.

***

Рыночную площадь покрывали флаги, гирлянды и прилавки, каждый дюйм пространства был заполнен всеми мыслимыми цветами. Когда дети бежали впереди, оборки их платьев переливались в янтарном свете позднего вечера. Их возбуждение было почти материальным, оно исходило от их тел тонкой дымкой. Даже Диармид откопал жилет из шелковой парчи, такой старый и выцветший, что Исмэй рассмеялась над ним, когда впервые увидела его, отчего все девушки запрокинули головы и засмеялись еще громче, выставив напоказ свои коренные зубы.

Исмэй еще раз оглядела себя, когда их группа достигла края площади. Это платье не было похоже на другие. Она никогда бы не выбрала такую непрактичную вещь из каталога или универмага, но когда Морвен заставила ее примерить ее, одежда идеально подошла к ее фигуре. Мшисто-зеленый шелк подчеркивал ее веснушки, а кружевные ленты на талии, хотя и заставляли Исмэй немного нервничать, по общему признанию, шли ей. Учительница тоже не привыкла распускать волосы по плечам, но Морвен настояла, и женщина в зеркале Исмэй, по крайней мере, казалась готовой к вечеринке.

Вокруг них развернулось еще одно волшебство, волшебство хорошо организованного гала-концерта, и смех девушек растворился в безмолвном благоговении. Где-то играл оркестр, и хотя Исмэй не могла видеть, где они были, рев духовых разносился далеко по брусчатке. Она оглядывала толпу с замирающим сердцем и теребила кружева своего платья, пока Иона не убрала ее руку, крепко держа.

В нескольких шагах впереди Адриан и Соузи помахали им из-за прилавка Соузи, где она наконец-то продавала венки из текстильных цветов, которые они с Морвен делали: сложные, великолепные творения. Партнерство, судя по всему, было успешным. Повернувшись сначала к Диармиду — он отмахнулся от Исмэй и последовал за своими дочерьми, — она повела свою сестру и Марселин к прилавку.

“ Исмей! ” воскликнула Соузи. “ Какое великолепное платье. Ты похожа на лесную нимфу. Кого ты привел с собой?

Исмэй представила их всех, и Адриан просиял, глядя на Марселин и Айону. “Вы приехали в нужное время. Фестиваль выявляет странные вещи. Не удивляйся, если увидишь что-нибудь необычное. Иногда к веселью присоединяются феи”.

“ Феи! Айона всплеснула руками. “ Конечно, я забыла обо всех этих юго-западных суевериях. Восхитительно”.

Марселин кивнула Адриану. “Я дам тебе знать, если что-нибудь замечу”.

“ Пожалуйста, сделай это, - сказал Адриан. Он поймал взгляд Исмэй, заставив ее вздрогнуть даже в жару, а затем снова обратил свое внимание на Сози. “У этих женщин нет цветов в волосах”.

“ Так не пойдет. Вот. Соузи потянулась за одной из коронок и протянула ее Исмэй.

“Это потрясающе. Это наперстянка?”