“ Немного того и этого. Почва и вода, конечно, и я начал брать интервью у нескольких людей.

“ У тебя? Кто?

- Э-э, в основном я прикидываю, кому вообще может быть интересно поговорить со мной. Я как следует поболтал с зеленщиком; он очень забавный. Когда я попыталась вернуться и снова поговорить с Лайлом, на самом деле он не уделил мне и времени. Джордж и Агнес на почте были очень рады услышать об этом предложении. Можете себе представить, что их работа была бы проще, если бы— Извините. Он скорчил гримасу, как будто случайно наступил ей на ногу. - Ну вот, опять я начинаю.

Она подняла руки. - Не сдерживайся из-за меня.

- Ты уверен? - спросил я

Исмэй прикусила нижнюю губу и оглядела паб, обдумывая правильный ответ. Дверь "Блубелла" была распахнута настежь, солнечные лучи освещали половицы и ленивый танец пылинок по комнате. Поддерживать разговор с Хэмишем было бы разумно, но это было не все, чего она хотела. От его склонности забываться у нее между ребер загорелось что-то теплое, что, как она подозревала, могло соответствовать его собственному жару. Если бы она была умной, то спросила бы его о его планах сейчас, заявив, что это девушки хотят знать, и она могла бы уйти, как только получит ответ. К сожалению, когда она снова повернулась к нему, Исмэй заметила, что Хэмиш так крепко сжимает свой планшет, что на тыльной стороне его ладоней проступили сухожилия. Ее рациональные мысли испарились, оставив лишь лихорадочный гул.

- Совершенно уверена, - выдавила она, и он тут же снова стал самим собой, разглагольствуя о преимуществах почтовых поездов, пока Исмэй пыталась взять себя в руки.

Разговор перешел на другое, а затем еще дальше, и к тому времени, как Исмэй покинула "Блубелл", прошло несколько часов и начало смеркаться. На полпути через пшеничное поле она резко остановилась. Она забыла спросить Хэмиша Брека, останется ли он.

***

Обязательства Исмэй перед чиновником теоретически сводились к трем пунктам: убедиться, что он не узнает, что она украла реестр для участка 27, узнать как можно больше о его обследовании и подготовить самый феноменальный, зрелищный рождественский фестиваль, который когда-либо видела деревня. По правде говоря, она понятия не имела, что делает, ни на каком фронте.

Потакать своим чувствам, что, возможно, было единственным способом умерить их, было невозможно, пока она все еще была готова подорвать авторитет Хэмиша. Даже Исмэй, при всех ее недостатках, не смогла бы заставить себя проявить такую жестокость. Когда Хэмиш рассказал ей, как он разочарован поисками владельца участка 27, она отреагировала безупречно и элегантно, озабоченно нахмурив брови и поджав губы.

“Участок 309, ” сказал ей чиновник в один из тех странных, туманных дней после того, как она призналась, что у нее нет желания сохранять дистанцию, - на самом деле принадлежит бухгалтеру, который жил на юге и всегда намеревался построить второй дом в Гленмейденсе. Он так и не удосужился довести дело до конца, и мы думаем, что он будет готов продать участок обратно совету за половину той цены, которую заплатил ”.

Он продолжал утверждать, что мог бы убедить деревню, что железная дорога стоит того, чтобы пожертвовать Деревом, что, возможно, его можно было бы пересадить в другое место или можно было бы найти какой-то компромисс, который обеспечил бы его исследованию профессиональный успех. Когда он рассказал о подобных деталях, Исмэй поздравила его с разгадкой еще одной части головоломки, затем заполнила свою новую тетрадь заметками, которыми хотела поделиться с Кэролайн и Андерхиллами, чтобы они могли составить заговор против него.

Хэмиш, всегда серьезный и с блестящими глазами, очевидно, не изменился во время интерлюдий, которые полностью разгадали Исмэй. Именно она не могла удержаться от того, чтобы вернуться к нему, пока он спокойно читал на скамейке или занимался своими делами, выбирая буханку хлеба в пекарне. Исмэй придумывала дикие предлоги, чтобы задержаться поблизости: выжидала время в мастерской Соузи, выглядывая в окно в поисках его; или строчила всякую чушь в своем блокноте, сидя на краю фонтана на площади, ожидая, что именно он найдет ее. Хотя он изо всех сил старался сдержать румянец на щеках, кончиках ушей и переносице, когда она приблизилась к нему, Исмэй была единственной, кто запнулся о ее слова и потерял ход мыслей, когда он сверкнул этой ужасной, очаровательной улыбкой.

Чем дольше продолжался этот кошмар, тем больше она узнавала его, а он - ее. Это было худшим оскорблением. Он рассмеялся над ее сухими замечаниями, а она закатила глаза от его оборотов речи. Они были так похожи, как она и опасалась, за исключением тех различий, которые удерживали их в ловушке бесконечных разговоров, которые никогда не были достаточно долгими.

“ Тебе действительно это неинтересно? Ошеломленная, Соузи отхлебнула из своей пинты, когда в "Блубелл" наконец всплыла тема Хэмиша.

“ Я почти каждый день вижу тебя с ним, Исмей, ” поддразнил Фил. — И то, как он смотрит на тебя...