В ответ он не сказал ничего существенного, ничего о том, пролежал ли он без сна всю ночь, как Исмэй, размышляя о том, что она могла бы делать по-другому в Отделе документации, если бы не было ни фей, ни железных дорог, ни секретов. Что он действительно сказал, так это: “Э—э... я нашел реестр для посылки 309”.

“ Замечательно. Она нахмурилась.

“ Все еще ищу другую. Он упер руки в бока и посмотрел на детей. “ Вы, должно быть, ученики Исмэй. Меня зовут Хэмиш Брек.

Девушки назвали ему свои имена, и он на мгновение уставился на каждую из них, запоминая.

“ Почему ты носишь эти дурацкие брюки? ” спросила Алиса. - Это не купальный костюм.

“ Ты права, Алиса. Я провожу кое-какие испытания. Он достал из кармана своих болотных ботинок две стеклянные бутылочки размером примерно с большой палец. “Или, я полагаю, я собираю образцы для отправки обратно в Нетербрайт, чтобы люди, которые действительно знают, как проводить тестирование, могли, э-э, протестировать их”.

Вейр пошаркала носком ботинка по грязи. Не издала ни звука. - Проверяла на что?

“ Ил, минералы и тому подобное. Мутность. Он сделал ударение на последнем слове, и Алиса хихикнула.

“Мы здесь из-за головастиков”, - сказала она. “Они почти превратились в лягушек”.

- Лягушатники, - сказал Вейр.

- Воскликнул Хэмиш с неподдельным восторгом. - Так это образовательная прогулка?

“Исмей научила нас столькому, ты никогда не поверишь, сколькому”. Морвен устроила настоящее шоу, но Хэмиш был идеальной аудиторией.

“Я верю в это”, - сказал он. “Как вам троим повезло. Я бы хотел, чтобы мои учителя взяли меня в лес. Никто из них даже не подумал об этом”.

Лицо Исмэй бросало в жар и холод, в жар и холод. Капли пота собрались у нее под коленями и на сгибах локтей. “В этом нет ничего необычного”, - возразила она. “Здесь вполне безопасно”.

Морвен пришла ей на помощь. - Ты видел сегодня лягушек, Хэмиш Брек?

“Не могу сказать, что у меня были, но в свою защиту скажу, что я их не искал. Иногда я чего-то упускаю, когда слишком много работаю”.

- Я тоже, - вызвалась Вейр, уставившись в воду, чтобы не встречаться взглядом с Хэмишем.

Исмэй увидела возможность упомянуть фестиваль, сделать беззаботный комментарий о сочетании работы и досуга, но когда она открыла рот, и он обратил на нее свое внимание, она не выдала ничего, кроме приглушенного раздражения. На мгновение Исмэй подумала, не было ли это снова проявлением желания Диармида, но когда офицер транспорта уставился прямо на нее, ожидая, что она заговорит, всплыла гораздо худшая правда. Она едва помнила это чувство, но оно было. Она нервничала. Хэмиш Брек взволновал ее.

- Как долго ты пробудешь в деревне? - спросила Морвен, избавляя Исмэй от смущения.

“ Неделю или две, я полагаю. Я думал, что смогу остаться подольше, но...

“Нет!” - закричала старшая девочка, в ужасе прижимая руки к щекам. “Фестиваль состоится в следующем месяце, и ты должен остаться на него. Лунасталь - лучшее время в году”.

- Это правда. Вейр, наконец, подняла голову, устремив свои сияющие зеленые глаза на Хэмиша. - Ты не можешь уехать до начала фестиваля.

“О”, - сказал чиновник, отступая на полшага назад. “Прошу прощения. Мне бы не хотелось разочаровывать вас всех, но они будут ждать моего возвращения в город.

Морвен крепко обхватила себя руками. - Если ты уйдешь, то не сможешь ни испечь лепешки, ни потанцевать на празднике, ни увидеть костер.

- Пожалуйста, останься, - захныкала Алиса, широко раскрыв глаза.

“Мы приглашаем тебя на наш первый ужин, Хэмиш Брек”, - сказала Морвен. - Исмэй никогда не была на фестивале, так что мы можем научить вас обоих, как все делать правильно.

Они были хитры, эти дети-феи, и ни одно из их озорств не казалось таким уж мелким, как предполагала Морвен. Насколько Исмэй понимала, это было то, что им нужно было сделать, манипулирование Хэмишем в ущерб его карьере не приносило ей большого удовлетворения. Тем не менее, наставница наблюдала, как нерешительность исчезла с лица Хэмиша Брека по настоянию девочек, сменившись чем-то ярким и золотистым, слишком красивым, по мнению Исмэй.

“Что ж, - сказал он наконец, - полагаю, я мог бы снова попытаться урезонить свое начальство”.

Девочки обрадовались и бросились на поиски лягушатников, оставив Исмей и Хэмиша одних. Этот медный, пугающий огонек задержался в уголках его глаз и рта. Тихий шепот, к которому она старалась не прислушиваться, донесся до ее уха, говоря Исмэй, что, какой бы ни была его природа, этот свет был здесь для нее.

***

“Сегодня я хотела бы рассказать вам о забастовке переплетчиков”, - сказала Исмэй три дня спустя. “Что вы об этом думаете?”

Алиса, Морвен и Вейр согласились, и затем они вчетвером окунулись в свое приключение, которое перенесло их с чердака в сарай и через тысячу миров.