Оказавшись в почтовом отделении, у Исмэй не было времени беспокоиться ни о полнолунии, ни о музыкальных инструментах, ни даже о железных дорогах. Когда она передала свое письмо и монетку за марку, Джордж, почтмейстер, в порыве воспоминаний щелкнул пальцами и отправился на поиски чего-то в задней комнате.

Он вернулся с другим конвертом. “С таким же успехом я мог бы отдать это тебе сейчас, вместо того чтобы отправлять позже с Агнес”.

- Ты помнишь каждое письмо, которое получаешь?

- Этот торчал наружу.

Пурпурные чернила Ионы и спиральные росчерки пересекали бумагу. Разрывая письмо, когда она толкнула бедром дверь, Исмэй стояла рядом с почтовым отделением, просматривая тонкие строчки текста. Ее живот скрутило набок. У нее вырвался истерический смешок, и одежда, казалось, сама собой натянулась вокруг запястий, шеи, ребер.

Марселин Макдональд была помолвлена.

О, Исмэй, написала ее сестра, зная, насколько бесполезной будет ее просьба. Надеюсь, ты порадуешься за нее.

Марселин, невеста. Конечно, конечно, она была. У Марселин всегда были приятные новости, Марселин совершала что-то замечательное, Марселин была готова помочь. Исмэй вспомнила разговор, который у нее состоялся с Марселин и Ионой незадолго до ее отъезда в Нетербрайтшир.

Я могла бы поговорить с кем-нибудь в моей собственной школе, предложила ее старая подруга семьи, широко раскрыв карие глаза и посмотрев серьезно. Попросите их рассмотреть вас, несмотря ни на что… Ну, я не могу дать точную рекомендацию, но, может быть, что-то вроде письма поддержки? Может быть, вам не придется путешествовать так далеко.

В этом нет необходимости, сказала Исмэй, чувствуя, что улыбка слишком широко расплылась по ее щекам. Я бы предпочел перемены.

Айона и Марселин скорчили ей гримасы, обе изо всех сил пытаясь поверить в это, но Исмэй продолжала улыбаться. Она никогда бы под страхом смерти не призналась Марселине в какой-либо слабости. Даже когда по Скерри поползли худшие слухи о катастрофическом увольнении Исмэй с преподавательской должности, если Исмэй сталкивалась с Марселин на улице или приходила к ним домой выпить чаю с Ионой, Исмэй напускала на себя маску безразличия и говорила, что у нее все хорошо, спасибо, что спросила.

Ничто в новостях Марселин не удивило ее. Тем не менее, зависть бушевала, пронзила ее пламенем, вызвав у Исмэй такое сильное отвращение, что она чуть не согнулась пополам там, у почты. Во второй половине их двадцатилетия, хотя на самом деле на протяжении всей их жизни, Марселин делала все правильно, что Исмэй с треском разрушила. Даже когда Исмэй добивалась небольших успехов, все замечали только ее собственную неспособность угнаться за Марселин. Марселин была милым, послушным ребенком. Марселин закончила педагогическую школу и была лучшей ученицей в классе. Марселин обожали ученики и администрация школы, и, кроме того, она очень помогала по дому. Марселин была хорошо сложена.

Исмэй сунула письмо в карман с такой силой, что едва не скомкала его, и оглядела тихую дорогу на краю деревни в поисках чего-нибудь отвлекающего, любого знака того, что нужно делать. Там было только Девичье дерево через поле и дорога, ведущая в город. Она не могла заставить себя посмотреть прямо на гигантский дуб, уверенная, что, подобно призрачному вниманию Вейра, преследующему ее вокруг Моссгаана, Дерево также наблюдало за ней. Ей нужно было быть где-нибудь еще, где угодно. Весь пустой, одинокий день все еще был впереди. Не удостоив дуб даже мимолетным взглядом, Исмэй уставилась на дорогу и понадеялась, что Нетербрайт при дневном свете выглядит более привлекательно.

На тропинке не было никакой возможности свернуть, но, тем не менее, Исмэй большую часть пути чувствовала, что немного заблудилась. Она на мгновение задумалась о том, чтобы вернуться в Моссгаан за своим велосипедом, но пешая прогулка всегда определенным образом отвлекала ее от мыслей, а это было то, в чем она больше всего нуждалась в то утро. Каждый шаг успокаивал ее, погружение ботинок в суглинок и восходящее солнце, бросающее игольчатые лучи сквозь вечнозеленые растения. Во всяком случае, это второе путешествие определенно оказалось легче первого, и не только потому, что маршрут в основном шел под уклон.

В Порт-Скерри, в течение нескольких месяцев вялой безработицы, Исмэй часто прогуливалась по одному и тому же району города снова и снова, предупрежденная семьей, что ей следует найти себе занятие.

Ты не можешь все время запираться в библиотеке и читать по восемь-десять часов кряду, милая, сказал ей отец где-то в первые недели после катастрофы.

Мне больше нечего делать, сказала она. Я разослал письма почти в сотню школ, и никто мне ничего не предложил. Я бесполезен. Я всегда был таким.

Свежий воздух пойдет тебе на пользу.

Исмэй рассмеялась. Этот город больше чем наполовину задымлен.

Тогда солнечный свет полезен для тебя, - сказал ее отец.

Я сяду поближе к окну, пошла она на компромисс.