“ Но где? Почему ты не сказал об этом раньше?

“ Нам нужно нанести визит. Семья, друзья, ты знаешь, как это бывает. Он ушел, крикнув в ответ: “Я не думал, что ты будешь возражать. Дом будет в твоем полном распоряжении!”

- Замечательно, - сказала Исмэй, грызя карандаш на кончике пальца.

У нее, по крайней мере, будет несколько дополнительных дней, чтобы решить, остаться ей или уехать. Тем временем Исмэй решила гораздо усерднее стараться соблюдать дисциплину. Чтобы иметь хоть какой-то шанс помочь девочкам вернуться в школу, ей придется найти способ сделать их послушными.

“ Алиса, ты помнишь название этой части цветка? Исмэй указала на диаграмму у себя на доске.

“ Кто такая Алиса? Меня зовут Гринлиф — нет! Я хотела сказать Корица. Младший ребенок использовал череду таких прозвищ в предыдущие дни, но они были далеко не самыми эксцентричными.

Что Исмэй хотела бы сказать Алисе, так это то, что она придумала себе собственную личность, некую капитану Джеральдин Соню с Самых Дальних Акров Пшеничных полей. Капитан Джеральдин была очень впечатлена прошлыми подвигами Корицы, Галантерейщика и королевы Артемизии и придумала для них новое задание. Вместо этого Исмэй заставила Алису подождать в углу, подальше от Вейра и Морвен, чтобы переписать строчки из букваря, потому что чрезмерно активное воображение было опасно для них всех.

Алиса дважды переписала эти строки, прежде чем разрыдаться и неторопливо вернуться к своим сестрам.

- Я уверена, что ты сделала не все двадцать, Алиса, - сказала Исмэй.

-Я не хочу! - крикнул я. Крики Алисы становились все громче, когда Исмэй подвела ее обратно к креслу в углу.

Кровь прилила к ее коже и застучала в ушах, Исмэй откашлялась. “ Мы продолжим без тебя, Алиса. Как только вы закончите копировать эти строки, добро пожаловать к нам”.

Морвен и Вейр обменялись испуганными, нерешительными взглядами, и когда рыдания Алисы наполнили комнату, Вейр съежилась на стуле, закрыв уши.

Исмэй вернулась к диаграмме. “Если вы посмотрите на стебель, вы увидите, что вот здесь находится ксилема, что означает, что эта часть здесь должна быть ...” Она ждала ответа, но старшие девочки шарахались от плача Алисы. У самой Исмэй голова шла кругом от сомнений и горя. Это было то, что она должна была делать, на чем настаивали все ее директрисы и советники, это был единственный способ поддерживать порядок: отказываться от компромиссов.

- Флоэма, - пробормотала Морвен.

“Правильно, молодец, а это—” Мел Исмэй заскрипел по доске, довольно отвратительно смешиваясь с остальным шумом. Вейр издала такой пронзительный, отвратительный вопль, что Алиса сразу затихла. Прежде чем Исмэй успела отреагировать, Вейр уже рвала страницы ее блокнота в клочья. Она поднялась со своего места и потянулась к столу Морвен.

- Вейр, подожди.

“Прекрати это! - крикнул я. Морвен вскинула руки, чтобы спасти свой блокнот, но Вейр быстро переместилась, и все трое остальных в ужасе наблюдали, как она начала вырывать страницы из блокнота своей сестры.

До тех пор Исмэй не применяла к детям тех наказаний, которые ей рекомендовали применять на ее прежних должностях, - суровых наказаний, выходящих далеко за рамки естественных последствий. И все же, когда Вейр попятилась от своего наставника, своих сестер, продолжающих разрушать работу Морвен, нервы Исмэй сдали. Под тяжестью угроз Патерсона Уильямса, перспектив детей, своего собственного будущего, всего, что она не могла контролировать, она смялась и сломалась.

Бросившись к Вейр, Исмэй подхватила ее на руки. Колени девочки болели, но воспитательница донесла ее до самой комнаты, где положила на кровать. Мгновение колебалась, а затем напомнила себе, что послушание должно быть добродетелью, и потянулась за связкой ключей в кармане. Руки Исмэй дрожали, когда она закрывала дверь спальни Вейра и вставляла ключ в замок.

Она подождала еще несколько вдохов, прежде чем, наконец, повернуть ключ. Засов с лязгом встал на место. Вейр хранил молчание. Внизу Морвен и Алиса застыли там, где она их оставила, ничего не говоря, только украдкой поглядывая друг на друга.

- Возвращайся к работе, - отругала Исмэй, ее щеки пылали.

Не прошло и пяти минут, как Вейр бесшумно появился в дверях гостиной, едва не остановив сердце Исмэй.

“ Это было не очень любезно, Исмэй. Девушка опустилась на колени, чтобы собрать обрывки бумаги, разбросанные по полу.

“ Не думаю, что это было так, ” прошептала она, нащупывая в кармане ключи. От холода железа у нее по шее побежали мурашки. Она ошиблась с замком. Она ошиблась. Вопросы и извинения вертелись у нее на кончике языка, но Исмэй лишь вернулась к своей схеме.

Когда Вейр закончила убирать свой беспорядок, она нашла себе и Морвен новые блокноты с полки запасных принадлежностей, и, как они вчетвером делали раньше и, несомненно, будут делать снова, они продолжили.