Исмэй поморщилась. “Это моя работа - учить тебя”, - сказала она. “Так вот что я собираюсь сделать. Никто не пойдет в сад”.

“ Мы даже не хотим, чтобы ты был здесь, ” парировала Вейр. - Ты ничего не понимаешь.

“ И я не в восторге от того, что у меня такие надоедливые, непослушные ученики, ” огрызнулась Исмэй, затем глубоко вздохнула. В ушах у нее воцарилась тишина. Глаза Морвен расширились, а Алиса уставилась на свои ноги. Вейр наконец улыбнулась, почти хихикая над вспышкой гнева.

“ Ты считаешь нас порочными, ” пробормотала Морвен. - Как и все остальные.

Итак, сами девушки знали, что о них шепчутся в деревне. Какими бы молодыми они ни были, они уже осознавали собственную неполноценность. Ей хотелось обнять девочек, успокоить их, извиниться, взять все свои слова обратно, но она потратила годы, отрабатывая воздержание от такого рода нежности по приказу своего начальства и пройденных тренировок. Теперь Исмэй не знала, как дотянуться до них, кроме как с помощью инструкций.

Возможно, была одна вещь, которая могла бы спасти этот день, одна вещь, которую они могли бы сделать все вместе, чтобы облегчить себе сотрудничество. Морвен предложила это в ночь своего приезда. На самой первой преподавательской должности Исмэй получила выговор за отказ от установленной учебной программы из-за нерегулируемого повествования, и хотя это было далеко не худшей ошибкой, которую она допустила в Скерри, она старалась ее не повторять.

С другой стороны, Скерри был очень далеко. Исмэй даже не слышала медного свиста поездов, подъезжающих к станции Нетербрайт и отходящих от нее по другую сторону холмов. Здесь за ней никто не наблюдал, кроме троих детей в гостиной.

- А что, если, - предложила она, прежде чем успела передумать, - мы расскажем несколько историй?

Морвен, Вейр и Алиса сразу оживились, спрашивая мнения друг друга, почти не разговаривая, разве что время от времени шепчась или перекидываясь парой слов, или кивая, хмурясь. Они совещались без обсуждения, в манере, которая сильно разозлила Исмэй. Затем девушки заняли свои места за столами и выжидающе посмотрели на нее.

“ Э—э... хорошо. С чего начать?

- Я могла бы сказать одно, - сказала Морвен.

- Продолжай. Сердце Исмэй затрепетало, когда румянец вернулся на лицо девушки.

“Ну, иногда я притворяюсь, что я самый замечательный галантерейщик во всей стране, и все приходят в мой магазин посмотреть на мои ленты и шелка, и все хотят, чтобы я сшила им шляпы, накидки и платья, но я так занята, что не могу помочь им всем, поэтому заставляю их соревноваться на гигантских улитках, чтобы решить”.

“ Боже мой, ” сказала Исмэй. Она моргнула, глядя на свой зрачок. - Я бы предпочел посмотреть, что есть в твоем магазине, Морвен.

- Но я не Морвен, хотя я Самый Замечательный Галантерейщик.

- Конечно, как глупо с моей стороны.

- И не волнуйся, улитки не пострадают от скачек.

“ Какое облегчение. У кого-нибудь из вас есть свои воображаемые магазины? Исмэй спросила других девушек. Алиса кивнула так усердно, что ее кудри взметнулись, но Вейр закусила губу и ничего не ответила.

“Это не магазин”, - сказал первый. “ Но я представляю, что превращаюсь в божью коровку, а я такая маленькая, что заползаю в цветок и строю там дворец, а потом снова превращаюсь в девочку, когда приходит время ужинать”.

- А захотела бы девочка-божья коровка когда-нибудь надеть шляпку, сшитую Самым Замечательным Галантерейщиком?

Алиса покраснела и тихо сказала: “Я не умею гоняться за улитками”.

“ Может быть, мы сможем замолвить словечко? Исмэй подняла бровь, глядя на Морвен, которая любезно кивнула.

“Я не хочу говорить тебе то, во что я притворяюсь”, - сказала Вейр, прежде чем наставница успела хотя бы повернуться в ее сторону.

“ А как насчет тебя, Исмей? Морвен теребила край своего передничка. - Ты слишком взрослая, чтобы притворяться?

Наставник рассмеялся. “Иногда я жалею, что не был таким. Боюсь, все взрослые иногда притворяются, но это редко бывает так восхитительно, как все это.

- Во что ты заставляешь себя верить?

Что у нее были надлежащие рекомендации, что она определенно не убегала от своей прежней жизни, что она чувствовала себя способной позаботиться о других. “Иногда, когда я выезжаю на велосипеде, я представляю, что лечу”.

“Это не такая хорошая история”, - сказал Вейр.

“Я знаю и другие истории, если уж на то пошло, то есть истории, рассказанные другими людьми”.

“ Например? Морвен ухмыльнулась.

Возможно, вы это уже знаете, но я слышал, что здесь, в Нетербрайтшире, за каждым дубом и тисом прячутся какие-то существа. Здесь даже есть феи.

Алиса хихикнула, но Морвен и Вейр оба растерялись.

- По-видимому, когда-то жила женщина по имени эльфийка Эйтне, которая так красиво танцевала в лунном свете, что ее похитил Тихий народ. Ты уже слышал это?”

“ На самом деле все было не так. Морвен прикусила нижнюю губу.