Возможно, Фрэнк смог бы лучше оценить драматичность их ситуации, если бы не был главным подозреваемым. “ Мы не можем поговорить о чем-нибудь другом? - спросил он. - Я имею в виду... что-нибудь более приятное.

“Конечно”. Улыбка вернулась на лицо Риты. “Вообще-то, я хотела тебе кое-что сказать. Ты знаешь, по телефону говорила моя мать. Мы говорили о тебе.

Теперь настала очередь Фрэнка уставиться на нее. Говоришь о нем? “Если она преданная и Галантная читательница, - сухо сказал он, - которая хочет знать, чем закончится следующая книга, она будет сильно разочарована. Я и сам не уверен, что знаю.

“Нет, ничего подобного! Просто мама с папой планируют приехать в город где—то в следующем месяце - что-то вроде поездки на выходные, понимаешь? Они не часто выбираются из Эссекса. Рита прикусила губу. “Я сказала ей, что у меня есть друг, очень известный писатель, и, возможно, он мог бы поздороваться, пока они с папой будут в Лондоне. То есть, если ты захочешь.

Рита захлопала ресницами, ожидая ответа. Свет, падавший из окна, делал правую половину ее лица яркой, как солнечный луч. Как бы прекрасно она ни выглядела, Фрэнку оставалось только смотреть, гадая, откуда взялась эта идея. “Рита, ” начал он, - ты знаешь, что ты мне нравишься, но мы ... у нас не те отношения, когда мы знакомимся с родителями друг друга. Если это то, чего ты хочешь, тогда я...

“ Что? Ее вытянутая рука прижалась к боку, и она поерзала на стуле, поправляя юбку. “Нет, нет, я совсем не это имела в виду! Как я уже сказала, ты очень знаменит, Фрэнк, и моя мать - поклонница твоего творчества. Конечно, не такой большой поклонник, как я, но я подумал, что ей могло бы понравиться, если бы вы устроили нам экскурсию по городу. Водил нас всех по знаменитым литературным местам, где проводят свое время известные авторы”.

Плечи Фрэнка опустились. “Хм, ну...”

Но Рита продолжала говорить, как будто он ничего не говорил. “Я подумала, что, возможно, мы могли бы сходить на Бейкер-стрит, посмотреть на территорию Шерлока Холмса, затем в музей Мадам Тюссо - я знаю, это не то, что вас интересует, но мой папа ненавидит книги, поэтому я думаю, что это могло бы быть ему больше по душе. Потом мы могли бы сходить в "Хэтчардс" и, возможно, выпить чаю в "Ритце"? То есть, если вас не смущает цена...”

Когда Фрэнк не ответил, она остановилась, коснувшись его руки. - С тобой все в порядке?

“ Хммм? Фрэнк случайно погрузился в собственные мысли где-то между восковыми фигурами и бутербродами. “ Кто, я? Я в порядке.

“ Ты уверен? Потому что твое красивое лицо выглядит так, будто одна губа чуть не надута. Рита наклонила голову, больше не поддразнивая. “ Пойдем на кухню. Я приготовлю тебе выпить.

Фрэнк подчинился, и у Риты не оказалось виски, но она приготовила им две "сайдкары", свой любимый напиток. Оно было чересчур сладким, с привкусом кислоты от лимонного сока. Пока Рита потягивала свой бокал, Фрэнк наблюдал за ней краем глаза. Возможно, ему следует рассказать ей о барсуках. Это могло бы заставить его почувствовать себя лучше. В конце концов, если кто-то и мог найти светлую сторону в его нынешней ситуации, то это была бы Рита.

“ Я знаю, - Фрэнк поймал себя на том, что говорит, - что у нас ... не те отношения, когда мы говорим о наших проблемах. Но я думаю, что мне нужно это сделать. Поговорить, я имею в виду.

“ О? Она сложила руки на груди. “ Это объясняет твое встревоженное выражение. Тебе это совсем не идет. Мне больше нравится, когда ты улыбаешься.

“ Я серьезно. Это насчет сержанта. Рита скрестила ноги с выжидающим выражением на лице, и Фрэнк рассказал ей, что произошло — или, по крайней мере, большую часть из этого. Он объяснил список ядов, как босс Барсука каким-то образом узнал, что Барсук отстранен от дела. Пока он говорил, Фрэнк умолчал об имени Люси. Рассказывать о ней было слишком сложно, слишком грубо. Рита молчала, время от времени кивая, чтобы подтвердить, что она все еще слушает.

К концу его рассказа о событиях дня Рита допила свой бокал, в то время как Фрэнк едва притронулся к своему. Она поставила стакан на стол и поколебалась, прежде чем заговорить. “Мне жаль слышать о твоем друге. Но я не понимаю, почему ты должен так расстраиваться из-за этого.

В комнате стало темнее, солнце скрылось за облаком. - Простите?

“ Это ведь не твоя вина, правда? Ты ничего не сказал начальнику сержанта. Возможно, ситуация вообще не имеет к тебе отношения. На самом деле, я бы не беспокоилась об этом. Если Барсук действительно твой друг, он смирится. Глаза Риты расширились. “О, но ты все еще сможешь видеть инспектора Фокса в своих книгах? Я действительно люблю Фокса. И он любимый персонаж мамы. Было бы ужасно, если бы сержант больше не разрешил тебе писать о Фоксе ”.