Фрэнк побарабанил ногтями по столешнице, наблюдая за толпой в поисках каких-либо признаков присутствия сержанта. На Барсука всегда можно было положиться, но он не только опоздал на их встречу, Фрэнку потребовалось три попытки, чтобы дозвониться до него по телефону прошлой ночью — и на этот раз он даже не позвонил в три часа ночи, чтобы спросить об отпечатках пальцев. Возможно, Барсуки были заняты расследованием. Помощь в расследовании убийства Хораса Хейзелмура — особенно с таким трудным в общении боссом, каким казался Нотон, — оказалась бы непосильной для любого.

Фрэнк развернул газету и просмотрел раздел о преступлениях , пытаясь отвлечься. Смерть Горация широко освещалась почти во всех англоязычных газетах. Драматическое очарование того, что автор криминальных романов сам становится жертвой, оказалось слишком заманчивым, чтобы журналисты могли устоять. Фрэнк начал читать и чуть не поперхнулся чаем. Автор статьи описал "источник”, который утверждал, что Гораций стал жертвой кровожадного убийцы с топором, и предупредил общественность быть начеку, чтобы они не стали следующими в разворачивающейся череде убийств.

Фрэнк посмеивался над сфабрикованными цитатами, когда дверь открылась, и он поднял голову, ловя взгляды Барсуков с другого конца комнаты. Фрэнк поднял руку, намереваясь помахать, но остановил себя. У Барсука были заметные мешки под глазами, а губы сжались в тонкую линию. Сержант пробрался через переполненную кофейню прямо к столику Фрэнка.

“ Друг мой, - начал Фрэнк, - ты выглядел усталым. Садись. Я рад сообщить, что чай в этом заведении меньше напоминает воду для мытья посуды, чем их кофе...

-Прекрати.

Тон Барсука был острым, как бритва, и Фрэнк оборвал себя, слова застряли у него в горле. Теперь, когда они были ближе, он внимательно вгляделся в лицо Барсука. В выражении лица полицейского была холодность, мрачность, которых Фрэнк никогда раньше не видел. “Барсуки”, — теперь Фрэнк говорил без тени шутки, — “в чем дело?”

— Меня отстранили от расследования дела Хейзелмура, Фрэнк, и назначили дежурным -на неопределенный. Я спросил суперинтенданта, когда я смогу приступить к своим обычным обязанностям, но он не дал мне ответа. Вот в чем дело.

Фрэнк был ошеломлен до редкого приступа потери дара речи. Он отодвинул свой чай и несколько раз открыл и закрыл рот, не зная, что сказать. “ Это ужасно. Мне ужасно жаль, старина.

Одна бровь Барсука была такой высокой, что доходила почти до линии роста волос. “За что ты извиняешься? Потому что моя карьера потенциально закончена, или потому что теперь у тебя нет мальчика на побегушках, который разыскивал бы для тебя обрывки информации?

Если Фрэнк и был удивлен раньше, то теперь вдвойне. Он сложил руки на газете, глядя на Барсука, внезапно почувствовав затруднение. Кофейня продолжала гудеть от утренней суеты, звяканья тарелок и болтовни парочек. Напряженное молчание между ними двумя казалось громче всего этого.

- Барсуки, - сказал он, - пожалуйста, сядьте. Давайте поговорим об этом.

Последовало секундное замешательство, прерванное тем, что один из официантов крикнул шеф-повару поторопиться с выпечкой. Наконец Барсук шумно выдохнул и сел напротив Фрэнка. Он держал свое тело наполовину отвернутым, ноги выставленными наружу, как будто в любой момент мог встать и снова поспешно выйти.

“ Послушай, ” сказал Барсук, “ мне жаль тебя, Фрэнк. Мне жаль. Но когда твое любительское расследование мешает моей работе, у нас возникают проблемы. Суперинтендант знает, что я навел справки о тех смертях от отравления для вас.

— Но это было для книги...

- За исключением того, что один из ядов из этого списка был использован для убийства Горация Хейзелмура.

Фрэнк отшатнулся, пытаясь обрести дар речи. - Который из них?

Барсук моргнул и на мгновение замолчал, всплеснув руками. Очевидно, он не собирался выбалтывать эту информацию. “Суть в том, что они думают, что ты мог это сделать, Фрэнк. И теперь они думают, что я был либо идиотом, который не справился со своим долгом, либо добровольным сообщником. Ни то, ни другое мне не подходит. Кому ты рассказал о нашем взаимопонимании?”

“ Что? Никто!

“ Я, конечно, никому не рассказывал. Итак, как мой босс узнал?

Поза Фрэнка поникла. Конечно, Барсук не мог подумать, что он захочет втянуть его в неприятности? — Ну... я кое-что сказал Люси Хаббард, но она...

“ Люси Хаббард? Девушка с ложкой цианида? Барсук ущипнул себя за переносицу и пробормотал ругательство. “ Ради Бога, Мюррей! Она, должно быть, проболталась!

“ Она бы не стала. Люси никогда не предавала доверия Фрэнка и умела хранить секреты, как никто другой, кого он знал. Однажды она проговорилась, что именно Тора Райсвилл положила жевательную резинку в волосы Нэн Бакли, и тут же зажала рот руками. Она умоляла Фрэнка не разглашать информацию десятилетней давности, хотя Тора Райсвилл уже давно переехала в Корнуолл.

“ Я, — Фрэнк сглотнул, “ доверяю ей. Полностью.

Барсук не ответил, хотя разочарование было очевидно на его лице. Фрэнк вздохнул. Значит, Барсук ему не поверил. Почему у него был такой редкий талант подводить людей?