“ Не сегодня, дорогая. Клавиша e на моей пишущей машинке все еще сломана. Она обратилась к Люси. “Ты не представляешь, насколько полезно это письмо, пока не перестанешь им пользоваться. Оно присутствует во многих восхитительных, убийственных словах — от "мышьяка" до "дубинки" и "секретов", оно повсюду. Но пишущие машинки в любом случае такие громоздкие штуки. Такой громкий. И у меня чувствительные уши”.

Люси кивнула. - Если вы не возражаете, я спрошу, графиня, почему вас зовут Сиси?

“О, ” сказала графиня Андраши, “ только Гораций называет меня так. Это его шутка. До моего мужа был другой граф Андраши, фаворит императрицы Елизаветы. Это довольно запутанно, как концовки всех романов Брэджингтона.

Гораций изобразил стрелу, вонзающуюся ему в сердце. - Графиня, вы меня раните!

Она послала ему воздушный поцелуй. “ Ты знаешь, я люблю тебя, дорогой. Я просто обязана держать твое эго в узде. Иначе твоя голова не поместится в этой комнате. Мне бы не хотелось переносить наши посиделки на улицу. Мне так нравятся здесь панели ”.

Поскольку графиня Андраши пропустила свою очередь, внимание переключилось на Горация и его последний рассказ. Люси наклонилась вперед в своем кресле. Подумать только, она была бы одной из первых, кто прочитал рассказ Карлайла Брэджингтона! Высокомерный, но блестящий частный детектив Горация была одним из самых известных британских вымышленных сыщиков, и волнения было почти достаточно, чтобы заставить ее забыть о Фрэнке.

Но по мере того, как Люси читала, ее возбуждение спадало. Хотя она не была поклонницей Брэджингтона — в ее глазах он никогда не мог заменить Шерлока Холмса, — никогда раньше она не считала сочинения Горация настолько лишенными искры. Главный герой продолжал болтать, объясняя свои выводы на нескольких страницах, даже без упоминания Ватсона, чтобы умерить его снисходительность. Как будто Гораций влюбился в каждое слово и не мог вынести ни одного из них. Возможно, его редактор не хотел критиковать такого успешного писателя? Или, может быть, это был первый набросок, и он планировал обрезать его позже. Да, так и должно было быть. Люси сняла колпачок с ручки и зачеркнула третье использование до этого на стольких же страницах.

“ Что ты делаешь? - Спросил Гораций.

“Гм”, — Люси поежилась, — “монтаж?”

“История уже отредактирована”.

“О, хорошо... Тогда для чего мы это читаем?”

На лбу Горация запульсировала вена, и Люси стало жарко. Ее взгляд метался по сидящим за столом, и она надеялась, что кто—нибудь — хоть кто-нибудь - встанет на ее защиту.

Кристина сложила руки вместе. “Я, например, согласна с Люси в этом. Гораций, это уже третий твой рассказ о Дальнем Востоке, в котором ты все испортил. Китайцы всегда называют фамилию в первую очередь, и мы не все говорим, как Конфуций. Проведите небольшое исследование, пожалуйста. Прочитав Фу Манчи один раз, вы не станете экспертом в нашей культуре. Отнюдь нет”.

Гораций отмахнулся от Кристины. “Я просто прислушиваюсь к ожиданиям моих читателей. Они очарованы Дальним Востоком — примите это как комплимент. Людям нравится таинственность, ... примитивность, если хотите.

“ Я родился в Китае, Гораций. Он далек от таинственности или примитивности.

“Если тебе это не нравится, напиши свою собственную чертову историю”.

Кристина быстро заморгала и, хотя и открыла рот, закрыла его, не сказав ни слова.

По лицу Горация расплылась злая улыбка. Он был пьян? Он говорил невнятно, но в его искривленных губах и приподнятой брови было что-то вызывающее, угрожающее. Как будто он жаждал драки.

Гораций повернулся к Люси, и она вжалась в свое кресло. Если бы только она могла раствориться в нем и исчезнуть. “Мисс Хаббард, ” сказал он, - вы здесь новенькая. Я понимаю. Вам еще предстоит познакомиться с работой группы”.

Джонатан уставился в стол и обхватил себя за шею, сцепив пальцы. Графиня Андраши слегка побледнела, а Грэм провел рукой по лицу. Даже Кристине нечего было сказать, она скрестила руки на груди и что-то пробормотала себе под нос. Что касается Фрэнка, то он держал сигарету между указательным и средним пальцами, свирепо глядя на Горация через стол.

“Мне жаль”, - сказала Люси. Она всегда хотела извиниться, когда кто-то был расстроен, даже если это не имело к ней никакого отношения. Иногда она говорила “извини” мебели, когда натыкалась на нее. Фрэнк всегда смеялся над этим и говорил ей, чтобы она не была такой чертовски примирительной.

В уголках глаз Горация появились морщинки, и его улыбка несколько смягчилась. “ Все в порядке. Это у тебя в первый раз. Я думаю, мы все будем немного более снисходительными, не так ли? Хотя это должен был быть вопрос, он продолжил говорить, не дожидаясь, пока кто-нибудь еще вступит в разговор. “ На самом деле, возможно, мы могли бы узнать тебя получше, Люси — я могу называть тебя Люси, не так ли? - Насколько я понимаю, ты прожила в Лондоне всего три года. Ты девушка из Борнмута, не так ли?