Барсук нахмурился, но под настойчивым взглядом Фрэнка сделал, как ему было велено. Он открыл папку и лизнул большой палец, плавно загнув уголок страницы. Несколько мгновений прошло в тишине после того, как он это сделал, Барсук переводил взгляд с Фрэнка на рукописные заметки и обратно. “ И? К чему ты клонишь?

“У тебя только что получилось”. Барсук все еще выглядел озадаченным, и Фрэнк объяснил: “Из всех романов о Галантности до сих пор у меня было два огнестрельных ранения, одно ножевое и одна травма тупым предметом, но я никогда не пробовал отравляться. Я мало что знаю об этом, но это кажется забавным, и мне нравится бросать вызов, понимаешь? И я не хочу, чтобы это было что-то простое, вроде мышьяка в кофе или наперстянки в чае. Я хочу, чтобы это было что-то другое ”.

- Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь.

“Я сказал тебе перевернуть страницу, и что ты сделал? Ты облизал большой палец. Так делают многие люди. И это относительно безвредно. Возможно, тебя порежут бумагой, но ты перевернешь страницу и продолжишь читать. Обычно.”

Барсук медленно затянулся. “ А. Но следующей жертве Галланта повезет меньше?

- Потому что отравлена сама страница. Теперь Фрэнк не смог сдержать ухмылки. От этого его щеки напряглись, и он сделал самодовольную затяжку сигаретой. - Хорошая идея, не так ли?

“ Я полагаю. Ну что ж, — Барсук встал, оттолкнувшись от стола, — я буду участвовать хотя бы в этом?

“ Конечно. Сунув руку в карман, Фрэнк достал пачку мятых банкнот и вложил их в протянутую руку Барсука. - Передайте мои наилучшие пожелания миссис Баджерс.

“ Да, да. ” Барсук полуобернулся к двери, поскольку они оба получили желаемые предметы, но тут же оглянулся. “Знаешь, если тебе когда-нибудь надоест писать, из тебя получится чертовски хороший преступник”.

- Я думал, ты должен останавливать негодяев, Барсук, а не поощрять их.

“ Я бы остановил тебя. Я знаю, что ты думаешь, Мюррей. Я бы доставил тебя в Скотленд-Ярд в течение недели. Возможно, тогда суперинтендант наконец-то повысил бы меня в должности ”.

“В настоящее время я довольствуюсь уничтожением вымышленных персонажей, но никогда не говорю ”никогда".

Рот Барсука изогнулся, и он приподнял шляпу. - До следующего раза.

- Приятно иметь с вами дело, сержант.

Детектив-сержант Бэджерс выскользнул за дверь и повернул налево, на Парламент-стрит, направляясь кружным путем обратно в Скотленд-Ярд. Вдалеке прозвенел Биг Бен, объявляя время. Фрэнк выпрямился. Пробило двенадцать часов, а не одиннадцать, как он ожидал.

Он отбросил сигарету и остывающий кофе, чтобы взглянуть на часы, затем выругался. Полдень. Господи, он опаздывал. Снова.

Фрэнк затушил сигарету о блюдце и бросил немного денег на счет. Затем он пошел ловить такси. Ему нужно было попасть в "Ритц".

—

A

войдя в вестибюль отеля, Фрэнк поправил галстук и тяжело вздохнул. Движение на Пэлл-Мэлл было остановлено, поэтому он вышел и прошел последние полмили пешком.

Возможно, ходил - неправильное слово. Это было больше похоже на быструю пробежку трусцой. Влага скопилась под мышками, и Фрэнк поблагодарил Бога, что надел сегодня куртку. По крайней мере, он сделал это быстро. Возможно, он все-таки не опоздает.

“Фрэнк”.

Фрэнк мысленно выругался и обернулся. Седовласый мужчина оттолкнулся от стойки и направился к Фрэнку, засунув руки в карманы. - Ты опоздал, - сказал Гораций Хейзелмур.

Фрэнк закрыл глаза и вдохнул, затем изобразил улыбку. “Прости, Лошадка, старина. Время ускользнуло от меня, вот и все.

“Хм”. Гораций медленно приблизился к Фрэнку, осматривая его выразительным взглядом своих голубых глаз. Несмотря на шестьдесят девять лет, во взгляде Горация была напряженность, которая все еще заставляла Фрэнка нервничать. Он не выглядел слишком растрепанным, не так ли? Он незаметно пригладил волосы.

“ Неважно. Хорас потянулся, чтобы похлопать Фрэнка по плечу — Хорас все еще был на полфута ниже, несмотря на стратегические платформы в его ботинках, предназначенные для сокрытия его истинного роста. - Пойдем, выпей со мной.

Гораций направился к бару, не дожидаясь ответа, а Фрэнк уставился в удаляющуюся спину Горация. Сегодня саид бэк был одет в ярко-красный пиджак - еще один из нелепых ансамблей Горация. Фрэнк пожалел, что не может написать персонажа с эксцентричным гардеробом Горация, состоящим из конфликтующих цветов и узоров, но если бы он когда-нибудь это сделал, Гораций бы сразу заметил.

- Рановато, - спросил Фрэнк, - не правда ли?

“Никогда не бывает слишком рано”. Когда Фрэнк все еще не последовал за ним, Гораций остановился и помахал двумя пальцами в жесте “иди сюда”. “Поторопись. Я угощаю”.

Бар отеля Ritz's представлял собой золоченую нишу рядом с главным вестибюлем. В это время дня здесь было почти пусто, за исключением нескольких женщин, которые пили кофе в углу. Из ресторана доносилась слабая фортепианная музыка. - Марсель, - позвал Гораций, когда они подошли, - принеси мистеру Мюррею виски с содовой, будь добр.