Женщина в черном приблизилась, склонив голову набок. Ей было около тридцати, наполовину белая, наполовину восточноазиатка, с коротко подстриженными черными волосами и острыми, как лезвия, скулами. “Интересно”, - сказала она, в основном самой себе. Ее пытливый взгляд, подчеркнутый двумя точными штрихами подводки, осмотрел Люси с головы до ног. “Я слышала о тебе. Ложка цианида.

- Совершенно верно.

Алые губы женщины сложились в легкую улыбку. “ Очень приятно, Люси Хаббард. Я Кристин — Кристин Вонг.

“ О, ” выпалила Люси, “ я знаю. ” И тут же пожалела об этом. Боже милостивый, что за глупость я сказала! Теперь она говорила как поклонница, а не как коллега.

Хотя, по правде говоря, Люси была его поклонницей, как и половина Лондона. Она читала романы Кристин Вонг, некоторые по нескольку раз. Ее сыщик, преподобный Рагглз, был восхитителен своими колкостями и общей глупостью. Чтение о нем всегда помогало Люси лучше воспринимать мир. И все же она не хотела показаться пораженной. Ей нужно было быть профессионалом.

Напряженный взгляд Кристин Вонг не помог Люси успокоиться. Возможно, преподобный Рагглз был неуклюж, но его создатель определенно не был таким. Она стояла с прямой осанкой, ходила, покачивая бедрами, и была красива почти до устрашения.

К счастью, Кристин Вонг рассмеялась. “Да, я очень знаменита, не так ли?” Она взяла Люси за руку. - Не хотите ли подойти и посидеть с нами?

Люси взглянула на остальных за столом: седеющую женщину в пенсне, кудрявого мужчину с ободряющей улыбкой и коренастого мужчину средних лет, полностью поглощенного своей газетой. Фрэнка не было. Когда задница Люси опустилась на сиденье, ее сердце сделало то же самое в груди. Возможно, он все-таки не приедет?

Боковым зрением Люси уловила что-то белое, и это зрелище отвлекло ее внимание. Рядом с букетом на столе лежал череп, его пустые глазницы были направлены в сторону Люси. “Эта штука настоящая?” Слова вылетели сами собой.

Молодой человек рассмеялся, хотя и мягко, добродушно. Его карие глаза были того же теплого каштанового оттенка, что и волосы. “Гораций утверждает, что это так, но он ужасный лжец, и вы не можете верить ни единому его слову”. Он говорил с американским акцентом — возможно, нью-йоркским, судя по тому, как он произносил "р". Очки в золотой оправе спадали до середины его носа, и хотя на вид ему было лет тридцать с небольшим, выбившийся локон, падающий на лоб, придавал ему что-то мальчишеское.

“Мы зовем его Лон”, - сказала Кристина, садясь обратно. Люси потребовалось мгновение, чтобы понять, что она имела в виду череп. “Как Чейни. Похоже на него в ”Призраке оперы", не так ли?

Американец погладил Лона по голове, как можно было бы сделать с любимым домашним животным. “Он наш талисман. Каждый новый член группы должен положить руку на руку Лона и принести нашу клятву.” Прежде чем Люси успела спросить, он процитировал ее по памяти. “Я торжественно клянусь, что мой детектив раскроет стоящие перед ними преступления своим умом, используя представленные факты, которые я, автор, постараюсь изложить, соблюдая все правила честной игры, без чрезмерного влияния сверхъестественных сил, бессмысленных ритуалов, божественного вмешательства, случайностей, более чем одного потайного хода или любых форм джиги-покера, специально не упомянутых здесь ”.

“Аминь”, - пошутила Кристина, изображая крестное знамение.

“Я добавил ту часть о потайном ходе”, - сказал американец. “Однажды я читал книгу, в которой их было три. Как глупо! У кого есть три потайных хода в одном доме? Он убрал руку с плеча Лона и протянул ее Люси для пожатия. “Jonathan Kraus. Рад с вами познакомиться”.

“ Здравствуйте, ” сказала Люси, принимая его рукопожатие. “ Рада с вами познакомиться. Мне понравилась твоя история в ” Скетче ".

“ Правда? Спасибо! Джонатан откинулся на спинку стула. “ Приятно знать, что хотя бы одному человеку понравилось. Он ткнул пальцем в другого мужчину. “Я здесь только потому, что Грэм заставил меня войти”.

Грэм впервые обратила внимание на присутствие Люси. Ему было за сорок, у него были серо-голубые глаза, небольшие усики и светлые волосы, начинающие редеть на висках. Если бы Люси писала о нем как о подозреваемом в рассказе, она бы выбрала его в роли военного полковника или, возможно, лорда с ружьем на бедре и сворой охотничьих собак.

“Джонатан слишком скромен”, - сказал Грэм с легким йоркширским акцентом. “Моя секретарша исключительно талантлива. Думаю, больше, чем я есть на самом деле.

Джонатан слегка улыбнулся. “ Я работаю над собственным романом, ” объяснил он Люси, “ но он еще не закончен. Видишь ли, я никогда не бываю этим доволен.

“Не торопитесь, - настаивал Грэм, - потому что я почти уверен, что, когда вы все-таки опубликуете это, вы оставите меня без работы”.

Джонатан уставился в свою тарелку, на его щеках появился легкий румянец. Возможно, комплименты смутили его.