“ Барсуки, ” поприветствовал Фрэнк. - Не хотите кофе?

“ Нет, спасибо. Как дела?

“ Лучше, чем ты. Ты выглядишь ужасно.

Барсук сел, пощипывая переносицу. Если отбросить все шутки , он действительно выглядел измученным; темные круги под его голубыми глазами резко контрастировали со светлым цветом лица. Действительно, казалось чудом, что он все еще был в сознании.

“ Что случилось? - Спросил Фрэнк. - Дети все еще не отпускают тебя из-за крупа?

Барсук усмехнулся. “ Нет, это было на прошлой неделе. У Мэриголд ушная инфекция, но ей становится лучше. Имейте в виду, что если у вас когда-нибудь появятся дети, они принесут в ваш дом столько болезней, что вы, возможно, больше никогда не будете дышать носом. Я скучаю по запахам ”.

“Приятно слышать, что она поправляется, но обоняние - переоцененное чувство, особенно в таком месте, как это. Тебе повезло, поверь мне.

Тень улыбки появилась на лице сержанта, но тут же погасла. “ Я был в ночную смену. Спал всего два часа.

Фрэнк нахмурился. - Я думал, ты сказал им, что больше не можешь этим заниматься.

- Давай не будем об этом.

Часы работы Барсука часто были неудобны для его молодой семьи — не то чтобы начальство Скотленд-Ярда это сильно заботило. Возможно, именно поэтому сержант был так рад тайно поделиться с Фрэнком своими полицейскими знаниями в обмен на дополнительную сумму денег. Хотя Фрэнку не составляло труда придумывать убийственные сюжетные линии, он хотел, чтобы они были как можно более точными. Проблема была в том, что люди начинали косо смотреть на вас, когда вы спрашивали их, сколько времени потребуется, чтобы умереть от ножевого ранения в поджелудочную железу.

К счастью, всякий раз, когда Фрэнк звонил в полночь, чтобы спросить о брызгах крови или выудить подробности о недавнем преступлении, которое он хотел использовать в качестве вдохновения, Барсук был его человеком. У них была небольшая договоренность с тех пор, как вышел второй роман Фрэнка. Фрэнк даже создал персонажа по мотивам Барсука, детектива-инспектора Фокса, в качестве полицейского прикрытия для своего джентльмена-сыщика Пирса Галланта. Поначалу Барсуки были не в восторге, но по достоинству оценили вымышленное продвижение.

Сержант достал из кармана пальто серебряный портсигар, зажав сигарету в зубах и прикуривая. “ Итак, слышал, у тебя появилась новая подруга. Не думал, что тебе нравятся такие грудастые...

Фрэнк застонал. “Не верь всему, что читаешь”. Эти чертовы таблоиды были убеждены, что Фрэнк спал с каждой женщиной, которая стояла рядом с ним. На самом деле он мог пересчитать всех своих прошлых любовниц на одной руке, и у него все еще оставались пальцы.

Но издатели Фрэнка настаивали на хорошей рекламе — проведение сравнений между Фрэнком и его вымышленным сыщиком увеличило бы продажи. Таким образом, Фрэнк держал рот на замке, а газеты продолжали печатать их ложь. Он не понимал их интереса к его личной жизни. Возможно, прессу беспокоило то, что в его жизни была пустота там, где должна быть женщина, — они всегда любили хорошую романтику.

Они могли пробовать все, что хотели, но никогда не могли восполнить этот пробел. Никто не мог.

Пока Барсук делал затяжку, Фрэнк наклонился вперед. - Не возражаешь, если я возьму одну?

- Я думал, ты собираешься уволиться.

“ И я все равно это сделаю. Когда не уложусь в сроки.

Пятый галантный роман Фрэнка должен был выйти через три месяца, но он внезапно возненавидел все свои слова. Его агента это все больше раздражало. Успешная вылазка, по словам агента Фрэнка, может закрепить за ним репутацию одного из величайших криминальных писателей Британии. Но если книга была плохой ...

Ты никчемный. Знакомый голос проник в мозг Фрэнка, густой, как дым, и смертоносный, как пуля. Он покачал головой, прогоняя этот старый призрак из своих мыслей.

Барсук угостил его сигаретой, и как только они оба некоторое время курили молча, сержант снова полез в карман пальто. На этот раз он достал папку из плотной бумаги и подвинул ее через стол. “Мне пришлось переписать их все от руки, “ сказал он, - иначе суперинтендант заметил бы. И я сделал все это, когда у меня должен был быть обеденный перерыв, так что я надеюсь, что мои усилия оценены по достоинству ”.

“ Всегда, мой друг. Фрэнк вытащил листок из папки, водя пальцем по знакомым наклонным линиям веретенообразного почерка Барсука. В данном случае он скрупулезно изложил подробности каждой смерти от отравления, которую Скотленд-Ярд расследовал за последние шесть месяцев. “Я ищу яд, который предположительно был принят внутрь. Подойдет ли что-нибудь из этого?”

“ Много. Цианид, стрихнин... атропин растворяется в воде. Насколько я понимаю, в следующей книге Галлант имеет дело с отравителем?

“ Совершенно верно. Фрэнк подтолкнул папку обратно через стол. - Переверни страницу, ладно?