“ Мне так жаль. Мне не следовало спрашивать. Это так печально! Ты был ребенком и потерял все.

“Все в порядке. Это действительно так. Мне нравится моя жизнь здесь. Я не скучаю по Персии. Раньше я скучал по своим родителям, братьям и сестрам, но у меня появились друзья, и Карл Густавович был добр ко мне. Я начал работать у него, когда мне было четырнадцать. Он увидел меня на улице рядом с его магазином, голодную, грязную и одинокую, и спросил, не нужна ли мне работа. Я сказала "да", и он нанял меня убираться в его мастерской и выполнять поручения. Я усердно работала около года и заинтересовалась изготовлением ювелирных изделий, поэтому он попросил своего мастера Франсуа Бирбаума научить меня. Я быстро научилась. Сейчас у меня хорошая жизнь. Работа хорошо оплачивается. Карл Густавович сказал мне, что я один из его лучших людей.

На другом конце комнаты мама что-то прошептала Августе, которая покачала головой и улыбнулась, глядя на нас с Эсой. Я боялась, что мама не одобряла Эсу, потому что он был не из богатой семьи и был иностранцем, хотя папа, казалось, совсем не возражал.

Объявили об ужине, и все направились в столовую, где был накрыт стол с лучшим маминым фарфором и столовым серебром на двадцать персон. Мое место было рядом с местом, отведенным Андрею Ивановичу Смирнову, хотя его нигде не было видно. Отец Андрея, Иван Федорович, был папиным деловым партнером. Они владели крупнейшей текстильной фабрикой в России. Мачеха Андрея, Ольга Александровна, сидела по другую сторону от меня. Я огляделась и была разочарована, увидев, что Ека не сидит рядом со мной. Мне пришлось вытянуть шею и откинуться назад, чтобы разглядеть его.

Кресло, отведенное Андрею Ивановичу, оставалось пустым. Почему он не пришел? Я не видел его много лет. Его мать умерла, когда ему было восемь лет, и когда его отец снова женился два года спустя, Андрей не поладил со своей мачехой, поэтому его отправили в Лондон жить к тете. Теперь, после десятилетнего отсутствия, он вернулся в Санкт-Петербург всего несколькими днями ранее. Он всегда был добр ко мне, когда мы играли вместе в детстве. Он был нежным и, как и я, любил сборники рассказов.

Я повернулась к Ольге. “ Андрей не придет? - Спросила я.

“ Он приедет. Он, как обычно, опаздывает. Сегодня днем он пошел повидаться с друзьями, но обещал прийти вовремя. Я сказал ему...

Стул слева от меня резко отодвинулся, и на него, тяжело дыша, опустился высокий мужчина. Он повернулся, но смотрел прямо сквозь меня, как будто я был невидимкой, и заговорил с Ольгой.

“ Извините за опоздание, Ольга Александровна, ” сказал он, затем его взгляд медленно сфокусировался на мне. - Приношу свои извинения, мадемуазель.

-Андрей?-спросиля.

- Да, это ты? - спросил я.

“ Зина. Зина Сергеевна.

“ Зина! Ты так изменилась! Удивление на его лице сменилось ухмылкой.

“ Ты тоже, Андрей! Я бы никогда тебя не узнала, если бы мы где-нибудь столкнулись!

Он был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела. Я сглотнула. Маленьким мальчиком он был симпатичным, но это? У него были широкие плечи, волнистые светлые волосы и завораживающие мечтательные голубые глаза. На нем были идеально сшитый черный пиджак, жилет и красный галстук.

“ Я привез тебе подарок из Англии. Я вручу его тебе после ужина, - сказал он.

-Ты думал обо мне, когда был далеко?

“ Чаще, чем ты думаешь. Мне снились сны о наших хороших временах — ты был так добр ко мне после смерти моей матери. Ты думал обо мне?

“ Конечно, любил! Я солгал. Мы были всего лишь товарищами по играм, и у меня было много других друзей, не говоря уже о братьях-близнецах и сестре, которые занимали все мое время. Имело смысл, что он цеплялся за свои воспоминания, находясь в чужой стране, где, вероятно, чувствовал себя одиноким. Эта мысль опечалила меня и заставила почувствовать себя виноватой. С моей стороны было ужасно забыть его, когда он не забыл меня.

После ужина мы с Андреем вышли в фойе, где он оставил на столе мой подарок. Он был завернут в красную бумагу и перевязан серебристой лентой. Он протянул ее мне, и я открыла ее, чтобы показать книгу в красной обложке. В центре у него был золотой круг, в котором была изображена девушка с длинными волосами, держащая животное, одетое в человеческую одежду. Я открыл книгу на титульном листе: "Приключения Алисы в стране чудес"Льюиса Кэрролла с сорока двумя иллюстрациями Джона Тенниела.

“Это самое первое издание 1865 года”, - сказал он.

- Ты вспомнил.

“Раньше мы читали русский перевод, но я попросила отца спросить ваш, и он сказал, что вы довольно хорошо говорите по-английски”.

Я провел пальцами по изображению Алисы, когда звуки “Голубого Дуная” наполнили дом.

“Мы должны прочитать это вместе, Андрей, как раньше! Почему бы тебе не зайти ко мне завтра утром, в одиннадцать, после моего урока музыки?

- Я так и сделаю!

“Давайте потанцуем!”