"интер" был нескончаемой метелью, полярным чудовищем, которое месяцами поглощало город, заставляя снег стонать у меня под ногами, как гвозди по классной доске. Ничто не могло согреть меня, даже моя меховая шуба, надетая поверх шерстяного нижнего белья. Но теперь, наконец, наступила весна. Солнечные лучи уверенно струились с голубого, безупречно чистого неба. Стаи птиц праздновали победу на ветвях деревьев, покрытых зелеными бутонами, а мои ботинки издавали щелкающие звуки по булыжной мостовой. В довершение всего в тот день, 14 мая, мне исполнилось семнадцать.

Мы с мамой остановились перед Домом Фаберже на Большой Морской улице и посмотрели на его большую витрину, в которой были выставлены сверкающие драгоценности.

“О, мама! Посмотри на это! Разве это не прекрасно?” Я указала на ожерелье с серебряной цепочкой и рубиновой подвеской размером с мой ноготь большого пальца.

- У тебя хороший вкус, дорогая, но это больше подходит женщинам постарше. Пойдем в дом и выберем что-нибудь другое. У них так много красивых вещей!”

Это был мой первый визит в магазин. Я напомнила себе, что я больше не ребенок, поэтому расправила плечи и высоко подняла голову, совсем как мама. Мое отражение в зеркале в драгоценной раме рядом со входом вызвало у меня улыбку. Мое розовое шелковое платье переливалось на фоне белого кружева у выреза. Моя розовая шляпка, украшенная белыми цветами и перьями, сидела на моих длинных светло-каштановых волосах, которые были идеально собраны и уложены.

По всему большому залу на стеклянных витринах были выставлены ожерелья, браслеты и серьги. На полках пирамидальной формы из полированного дерева стояли часы, покрытые красной и зеленой золотой эмалью. Я остановилась, чтобы полюбоваться стеклянной вазой с нежными цветами, чьи стебли были сделаны из золота, а лепестки - из драгоценных камней. Казалось, что ваза наполнена водой, но она была хрустальной. Так много блеска. Драгоценности отражали солнечный свет на их телах, как разноцветные звезды. Мужчины в отглаженных черных костюмах стояли за витринами, улыбались и кивали.

Мамин взгляд был прикован к серьгам с жемчугом и бриллиантами, но лицо оставалось бесстрастным. Это меня в ней восхищало. Она никогда не позволяла морщинам появляться на ее гладком лбу, даже когда мои младшие братья-близнецы Алик и Антон дрались. Она никогда ни на кого не кричала и громко не смеялась. Ее шаги всегда были быстрыми и целеустремленными, но никогда не торопились. Мой отец говорил, что она была самой грациозной и красивой женщиной, которая когда-либо жила. Несколькими днями ранее, когда Алик ударил Антона по лицу, из-за чего у него пошла кровь из носа, мама совсем не вышла из себя. Белая рубашка Антона покраснела. Я никогда не видела столько крови и думала, что он умрет. Я плакала и визжала, а Алик убежал и спрятался в шкафу. Антон причитал. Мама погладила его по голове и велела слугам принести таз с водой и несколько полотенец. Она вымыла Антона и велела ему лечь и отдохнуть. Потом она открыла шкаф и, не повышая голоса, приказала Алику выйти. Я видела, что мамино спокойствие напугало его еще больше. Тринадцатилетний Алик был похож на маленького мышонка, стоящего перед мамой — тигрицей, которая полностью верила в свои силы. Она отправила его в его комнату, где он оставался следующие три дня, никуда не выходя. Из еды ему давали только хлеб и немного сыра. В течение трех ночей после инцидента мама, папа, Антон и моя пятнадцатилетняя сестра Анна и я вместе ходили в комнату Алика, и ему пришлось сказать нам, что он сожалеет о том, что ударил своего брата-близнеца. В первый вечер, когда Алик извинялся, его руки сжались в кулаки, но мама заметила и заставила его прочитать вслух десять страниц из Библии. На второй вечер Алик казался гораздо более искренним, выражая свое сожаление.

Теперь мамин взгляд переместился с сережек на меня. “Ну, дорогая, почему ты так на меня смотришь? Иди выбери что-нибудь!”

Я глубоко вздохнула и попыталась сдержать волнение. Приказывая своим ногам не бежать, я ходила от одной витрины к другой, пожирая все глазами. Как я вообще мог выбирать?

- Мадемуазель, могу ли я чем-нибудь помочь?

Я обернулась и увидела мужчину, стоящего в шаге позади меня. Темные глаза, густые, длинные ресницы и квадратная челюсть.

“Да, спасибо”, - сказал я.

- Сюда, пожалуйста.

Я последовала за ним через весь магазин. Две другие покупательницы — женщины в шелковых платьях - казались такими же растерянными, как и я. Одна примеряла серьги перед зеркалом, поворачивая голову влево и вправо.

Мужчина указал на ожерелье, висевшее на черном атласном фоне: плетеная золотая цепочка с вделанными в нее изящными эмалированными бабочками, подвеска из темно-розового камня и более мелких, более светлых, которые соединились в цветок.

- Не хочешь ли ты это примерить?

- О, да, пожалуйста. - Я нетерпеливо посмотрела на ожерелье.

Он снял его с места и открыл зажим. У него были такие длинные пальцы.

- Можно? - спросил он.

Я кивнул.

Он осторожно надел ее мне на шею и сказал: “Цепочку можно отрегулировать на ту длину, которую ты предпочитаешь”.