Несмотря на то, что я знал многое из того, что Фахр-эх Афаг говорил о том, как обращаются с женщинами в Персии, ситуация Захры шокирует меня; ее действительно могли забить камнями до смерти. Я позволил этому осмыслиться. Я думаю о библейской истории, когда мужчины собирались побить камнями женщину, совершившую прелюбодеяние. Иисус сказал, что тот, кто невиновен, должен бросить первый камень, и все обвинители ушли. Иисуса здесь нет, чтобы спасти Захру, но мы здесь. Я восхищаюсь Фахр-эх-Афагом за то, что он вмешался.

Во время ужина Ирина садится за один конец нашего большого стола, а я - за другой. Все стулья заняты. Слева от меня Софи, Вероника, Зара и Нина, а справа Вера, Клара, Люба и Аня. Мужчины - большая редкость в нашем доме. Муж-армянин был первым за некоторое время. Когда мы с Эсой ели здесь в самый первый раз, он прошептал мне, что чувствует себя запуганным из-за того, что все женщины пялятся на него, как на какое-то экзотическое животное. Если у нас будет больше гостей, чем сейчас, чтобы разместить их, мы добавим дополнительную посуду к обеденному столу. Мы с Ириной готовим завтрак и ужин, а на обед обычно готовим бутерброды и оставляем их на столе, чтобы люди могли угощаться сами. Гости по очереди помогают по хозяйству.

“Послезавтра день выпечки”, - рассказывает нам Ирина. “Вероника должна была днем пойти в пекарню, чтобы испечь наш хлеб, но она не может пойти; у нее другое поручение. Кто-нибудь еще может это сделать? Это просто. Хлеб будет разложен по формам и готов к выпечке. Вам даже не нужно говорить по-персидски. Ага Парвиз, владелец, знает, что нам нужно. Просто передайте ему формы, и он поставит их в духовку. После этого вы можете вернуться домой, а через час или около того забрать хлеб. Вам понадобится маленькая тележка, чтобы перевезти формы. Она у двери во внутреннем дворе ”.

“ Я могу пойти, ” говорит Люба, не отрывая глаз от супа. Она съедает ложку, поднимает глаза и улыбается. Ей чуть за двадцать, и у нее самые красивые руки с длинными пальцами и идеальными ногтями. Она живет здесь примерно на месяц дольше, чем я. Люба слегка прихрамывает, но я не знаю причины этого. Все, что я знаю, это то, что ее муж умер, когда они были на пути в Персию. Они были женаты недолго, и у них не было детей. Все гости, за исключением Захры, русские, и большинство из них из богатых, возможно, даже знатных семей. Не то чтобы я много знал о ком-либо из них, но это очевидно по тому, как они говорят и ведут себя. И, как и я, все, кроме Вероник, прибыли сюда после русской революции.

Незадолго до рассвета я просыпаюсь от звуков муэдзина из местной мечети, призывающего мусульман к молитве. Я встаю, одеваюсь, спускаюсь на кухню и ставлю самовар. Затем, как и в любой другой день, вскоре после восхода солнца, раздается тихий стук в дверь, соединяющую внутренний двор с переулком. Я быстро надеваю белую чадру Ирины — ту, что с маленькими розовыми цветочками, — и спешу поприветствовать Акбара Ага, зеленщика, чья лавка находится за углом на главной улице.

В Персии уже по меньшей мере год свирепствует голод, и люди считают, что главной причиной этого является война и присутствие иностранных войск в стране: британцев на юге и русских на севере, в дополнение к османам на западе. Эти армии используют дороги, которые находятся в плохом состоянии, и нарушают подвоз продовольствия из сельской местности. Мне говорили, что засухи уже опустошали фермы и фермеров еще до войны. Иногда нехватка продовольствия приводит к насилию; в Тегеране имели место отдельные случаи разграбления пекарен и продовольственных магазинов. Хлеба не хватает, и он продолжает дорожать.

Несмотря на все это, каждое утро Акбар Ага подъезжает к дверям пансионата на своей тележке, запряженной ослом, доставляя фрукты и овощи. Ирина до сих пор иногда работает акушеркой, и у нее обширная сеть людей, которые чувствуют себя перед ней в долгу, и Акбар Ага - один из них; он поставляет нашу продукцию со скидкой, но, тем не менее, это недешево. Я прикрываюсь, приветствуя его, потому что женщины, независимо от их вероисповедания, должны носить чадры в присутствии мужчин, которые не являются их близкими родственниками. Однако, встречаясь с такими мужчинами, как Реза Хан, я не надеваю хиджаб, потому что, несмотря на то, что они мусульмане, эти мужчины более светские и современные. Акбар Ага был бы оскорблен, увидев женщину без ожидаемого покрова.

Я держу свою чадру правой рукой чуть ниже подбородка, чтобы удержать ее на месте, но у меня нет опыта, и чадра иногда соскальзывает, и мои волосы немного просвечивают. Хотя у меня получается лучше, и Акбар Ага никогда ничего не говорил. Может быть, это потому, что он обычно смотрит вниз, разговаривая со мной, и избегает зрительного контакта. Наблюдательные мужчины-мусульмане считают, что смотреть прямо на женщину, даже если она прикрыта, греховно.

Я открываю дверь с улыбкой; Акбар Ага - тихий, добрый человек и хочет порадовать Ирину лучшим из своего магазина, но сегодня обеспокоенное выражение его лица беспокоит меня.

“ Мадам Зина, ” говорит он, почесывая свою густую черную бороду, глядя налево и направо, вверх и вниз по аллее. - Могу я зайти и поговорить с вами минутку?

Это неслыханно; он никогда раньше не заходил. Я отступаю в сторону. “Бефармайид, пожалуйста, заходи”.