Целая другая жизнь существовала в тепле дыхания Тоби. Семья, радость, любовь - все это ускользнуло из ее рук. Дуб обещал ей постоянное общение, совместное существование и освобождение от индивидуальной власти и ответственности. Общая цель. Раздавленные сосновые иголки, губчатый мох и щекочущие пряди распускающихся папоротников.

В лесу ее разум освободился бы от боли. Если она останется с Тоби, это будет преследовать ее повсюду, как бы сильно они с Тоби ни старались двигаться дальше.

Ее вина всегда будет стоять между ними.

Она на цыпочках прошла по коридору и осторожно открыла шкаф для белья. Откинув одеяло в сторону, она обнажила урну, ее золотые виноградные лозы мерцали на фоне черного сосуда.

- Все будет хорошо, малышка.

Когда она спускалась по лестнице, в окне у входной двери мелькнула тень. Силуэт человека. Она поставила урну и открыла дверь навстречу порыву ветра и дождя.

Стелла стояла на крыльце, промокшая насквозь, и сжимала в руках металлическую коробку.

“ Что ты делаешь? Сейчас середина ночи.

Стелла замерла.

- Что в коробке? - спросил я.

“ Черт возьми, Хейзел. Я не хотел, чтобы ты знала, что это я оставил это.

“ Почему? Что там? Тело Хейзел болело. Даже говорить было больно.

“Вам нужно отозвать свой иск или согласиться на мировое соглашение. Пожалуйста”.

- Ты что, навсегда собираешься быть марионеткой Скотти?

“ Дело не во мне и не в Скотти. Не совсем. Дело в Тоби. От него десятки электронных писем и смс, подтверждающих, что это он подтолкнул Скотти к уборке тех последних деревьев без разрешения. Она протянула незапертую коробку Хейзел, чтобы та открыла. “И вполне вероятно, что Бетси сможет связать отсутствие этих деревьев с наводнением. В конечном счете, Скотти принял решение, а я помог это скрыть. Но это была идея Тоби, и повсюду его отпечатки пальцев. Юридически он ни за что не несет ответственности, но, вероятно, потеряет работу, когда электронные письма разойдутся ”.

Хейзел открыла коробку и просмотрела первые несколько страниц. Хейзел узнала почерк Тоби на некоторых полях. Точно такой же был на карте Полли. Как она могла этого не узнать?

Возьми и эти деревья. Хейзел не позволила себе заметить этого. Забирай их всех.

“ Твой адвокат запрашивает в суде наши записи и переписку. Это уничтожит Тоби. Я не могу помешать этому выйти наружу. Только ты можешь остановить это”.

“ Вы со Скотти просто пытаетесь защитить себя. Хейзел пролистала страницы, каждая из которых возвращалась к Тоби.

“Трахни Скотти. И трахни меня. Со мной все будет в порядке. Я всегда приземляюсь на ноги. Но ты хочешь, чтобы Тоби прошел через это? Это щедрое предложение. Вы можете ничего не добиться от присяжных, когда выяснится, что Тоби был замешан в этом. Его будут тянуть за это публично. Какое жюри присудило бы деньги человеку, который спровоцировал проблему?”

“ Дело не в деньгах. Края документов затрепетали на ветру, когда Хейзел попыталась засунуть их обратно в коробку.

- Тогда чего же ты хочешь?

Хейзел не знала, чего хочет, но ее тело знало. Ее кожа горела, тоскуя по земле. Как мог Тоби скрывать это от нее? Как он мог продолжать обманывать ее каждый день, скрывая эту правду?

Я прикрывал Скотти после того, как он без разрешения срубил те деревья. Я мог бы отказаться помогать ему, но не стал. Я боялся потерять работу. Я бы взяла свои слова обратно, если бы могла. Молю Бога, чтобы в той машине был я, а не ты. Ветер хлестал волосы Стеллы по лицу, но она, казалось, этого не замечала. “Я не буду просить у тебя прощения, но мне очень жаль. Я бы сделал все, чтобы это изменить”.

Тяга из-под земли усилилась.

“ Возьми деньги Скотти, ” сказала Стелла. - Пожертвуй, если хочешь. Переезжай. Мне все равно. Но если ты продолжишь в том же духе, я боюсь, что вы с Тоби этого не переживете.

Хейзел узнала выражение глаз Стеллы. Сожаление. Сокрушительное чувство вины. Она, вероятно, тоже прокручивала ту ночь в голове миллион раз.

Как мог Тоби наблюдать, как Хейзел нанимала адвоката для судебного разбирательства по тому самому делу, которое инициировал сам Тоби? Неужели он думал, что никто не заметит? Что никто ей не скажет? Вместо этого он промолчал и позволил Хейзел винить себя.

Кора поползла по ее плечам к шее. Преображение ускорялось. Связи с ее жизнью под землей натянулись с большей яростью, чем те, что сохранились на поверхности.

Она вернула коробку Стелле.

- Я прощаю тебя.

“ Почему? - Спросила Стелла.

“ Я понимаю чувство вины. Хейзел задрала штанину пижамы, обнажив кору, ползущую по ее ногам. “Это буквально поглощает меня”.

Стелла поморщилась, увидев ухудшающееся состояние кожи Хейзел.