Она потянулась к его руке, но он отстранился.

Хейзел не позволяла себе думать о том, как ее превращение повлияет на Тоби. Он уже потерял ребенка. Сможет ли он перенести еще одну потерю? Или ему было бы лучше?

Если она не может остановить свое преображение, то, по крайней мере, обязана сказать Тоби правду, даже если он ей не поверит.

“ Мне нужно тебе кое-что сказать. Говорить правду было все равно что нарушать невысказанную клятву, данную старому дубу. “Я знаю, что не так с моей кожей”.

Дрожь неизбежного окутала кухню. Произнесение этих слов подтвердило бы ее судьбу. Но ему нужно было знать, что она любит его и их совместную жизнь. Она будет скучать по взмаху его волос и по тому, как он нежно целовал ее, когда думал, что она спит.

“Ладно, в чем дело?”

- Это барк. - Она протянула к нему руку.

-Лаять?

- Кора дерева. Причина, по которой я так много занимаюсь садоводством, в том, что почва - единственное, что улучшает самочувствие моей кожи ”.

“ Наверное, поэтому она и не заживает. Может быть, в почве что-то есть, токсин или что-то в этом роде.

“Когда я рухнул у того старого дерева, я не потерял сознание. У меня было видение. Не совсем видение. Я перенесся в лес, который раньше был здесь. Я мог слышать деревья. Я понимал, как они общаются. Не словами, не тем способом, которым мы обрабатываем информацию. Лес - это единое целое, одно разумное существо, и я был его частью. Я все еще его часть”.

Тоби расправил стопку бейсбольных карточек, пока края не стали квадратными, и некоторое время смотрел на стопку, прежде чем поднять глаза на Хейзел, нахмурив брови.

“ Хейзел, это был сон, галлюцинация. Ты ударилась головой. Он говорил напряженным, но спокойным тоном.

“Всю прошлую неделю я вставала посреди ночи, чтобы поработать в саду, отчасти потому, что не могла уснуть. По крайней мере, так все началось. Но потом это стало чем-то другим”.

Дождь барабанил по окнам. Ветер свистел в карнизах.

“Я не смогу выжить без грязи на моей коже”.

- Ты меня пугаешь.

“Когда я нахожусь там ночью, я вижу тени от срубленных деревьев”.

“ Ты видишь призраки деревьев в нашем дворе? Тоби начал поправлять еще одну стопку карточек.

“Я знаю, как это звучит. Я не сумасшедший. Они не угрожают и не злобствуют. Они просто появляются. Они как будто наложены на двор и весь район. Я все еще вижу дома, но в то же время нахожусь посреди густого леса. Я чувствую запах сосновых иголок.

Тоби взял карточку и перевернул ее, прищурившись, чтобы прочитать статистику на обратной стороне.

“ Тоби, посмотри на меня. Я не сумасшедший.

“Какое отношение древесные призраки имеют к твоей коже?”

- Ты знаешь этот старый дуб?

Тоби смял карточку в кулаке, но выражение его лица оставалось непроницаемым.

- Она умирает.

-“Она”?

“Дерево. Когда у меня было это видение пребывания в лесу, я мог видеть, чувствовать и осязать все. Вся мудрость леса накапливалась на протяжении сотен лет. Это все в одном дереве. Она умирает, а здесь нет зрелых деревьев, которым можно было бы передать многовековые знания ”.

“Это о том, что ты чувствуешь вину за покупку этого дома? Ты не уничтожал тот лес”.

“Мы все соучастники. Мы такие же, как и все остальные. Но я говорю о том, что дерево хочет, чтобы я сделал сейчас”.

- И что же это такое?

“Она хочет, чтобы я стала сосудом для познания леса, прежде чем она умрет. Тот мост из деревьев, который строит Полли. На самом деле это не для дуба. Это для меня”.

Пульсирующая вена на лбу Тоби, казалось, была готова лопнуть.

“Итак, каким образом это умирающее дерево собирается волшебным образом передать вам все эти знания?”

Хейзел подошла к окну, чтобы не видеть лица Тоби. Снаружи грозовые тучи окутали окрестности пурпурно-серой бледностью. Дома, улица и фонарные столбы выглядели плоскими, как вырезанные из картона фигурки, готовые вот-вот развеяться на ветру.

“Я превращаюсь в дерево, чтобы нести историю леса и передавать ее дальше”.

Тоби ничего не сказал. Через мгновение Хейзел повернулась к нему лицом.

“Я этого не выбирала, но я не могу остановить это. Посмотри.” Она поднесла свои покрытые корой руки к его лицу. Из некоторых струпьев сочилась прозрачная жидкость.

“ Где крем, который тебе дал доктор? Он отстранился.

“ Это не заражено. Это сок.

“ Ради Бога. Ты не превратишься в дерево.

“Я подумал, что смогу остановить трансформацию, если мы посадим побольше саженцев рядом с дубом. Я подумал, что она сможет найти компанию среди новых деревьев и, возможно, отпустит меня. Но эти деревья слишком молоды, слишком хрупки. Они не готовы”.

Тоби достал свой телефон.

“ Мы едем в больницу, хорошо? Его голос оставался спокойным, но сквозь него пробивалась дрожь страха. От раскатов грома задребезжали окна. “Я собираюсь позвать тебя на помощь”.