Стелле было знакомо это отчаяние. Была ли Полли в таком же отчаянии теперь, когда Виктор продавал дом, а полиция блокировала операцию по посадке деревьев? Тринадцатилетняя девочка, взбудораженная гормонами, переживала больше, чем любой ребенок ее возраста. Стелле следовало почаще видеться с ней.

Я сделаю лучше, Ирэн. Я обещаю.

Колючие кончики воображаемых листьев падуба царапали кожу Стеллы, когда она проверяла прихожую и шкафы, называя имена девочек.

После захода солнца в ту ночь, когда Стелла пряталась среди остролиста, кузены в конце концов вышли и обыскали лес в ее поисках. Должно быть, взрослые заставили их. Сердитые выкрики по ее имени эхом разносились по лесу. Она слишком долго пряталась. Если она покажется сейчас, у нее будут неприятности.

Никто никогда не признал бы, что она выиграла игру.

Черт возьми, Стелла! Просто выйди. Скотти остановился на поляне так близко, что Стелла услышала хруст сухих листьев под его ногами.

Ну же, Стелл. Дрожь в его голосе намекала на то, что, возможно, он беспокоился о своей сестре.

На мгновение Стелла смягчилась по отношению к брату. Возможно, в глубине души ему было не все равно, совсем немного. Стелла представила, как появляется из кустов остролиста и Скотти подбегает к ней, обнимает ее руками, говорит, как он волновался, как сожалеет, что оставил ее в лесу.

Стелла вырыла ногтем неглубокую ямку, положила гладкий камень в свое укрытие и приготовилась открыться.

Я не позволю тебе победить, сопляк. Мне все равно, спи сегодня в лесу. Скотти потопал в сторону дома.

Сорок шесть лет, месяц и шесть дней спустя его слова все еще причиняли боль, когда всплывали в памяти. Стелла осталась в своей крепости из остролиста и наблюдала за появлением звезд через окно в пологе леса. Падающая звезда прорезала небо, и она загадала желание. Она загадала так сильно.

Вскоре оранжевые и красные вспышки того, что она приняла за полицейскую машину, осветили деревья. Ее оскорбленные чувства переросли в страх перед тем, что с ней случится, когда она наконец вернется домой. Должна ли она вернуться домой? Разве она не могла раствориться в лесу и пустить корни среди деревьев, которые приютили ее?

Она подождала, пока все уснут, кроме ее родителей, которые все еще мерили шагами кухню. Она проскользнула через заднюю дверь, поднялась по задней лестнице ветхого дома и скользнула на свою нижнюю койку под кроватью Скотти. На мгновение, уставившись на ржавые пружины, Стелла поняла, что победила. Она пережила их всех. У нее будут большие неприятности, но, возможно, это стоило того, чтобы доказать Скотти, что она сильнее его.

На следующее утро Стелла узнала, что ее бабушку увезли в больницу после перенесенного накануне вечером сердечного приступа. На подъездной дорожке стояла не полицейская машина. Она видела огни машины скорой помощи.

“ Она так волновалась, когда ты не вернулся домой, что ее сердце не выдержало. Она может умереть из-за тебя, - сказал Скотти, когда кузены сидели на заднем крыльце. Когда несколько дней спустя пришло известие, что сердце их бабушки перестало биться, Скотти сердито посмотрел на Стеллу.

Я убегу, сказала себе Стелла. Я убегу.

Но у нее не хватило смелости сбежать.

От мысли о том, что Кэсс там одна и ей больно, грудь Стеллы пронзила острая боль. Ей не хватало воздуха. Она перенесла достаточно приступов паники, чтобы распознать их, но каждый раз это казалось хуже, чем предыдущий.

Может быть, это был сердечный приступ. Совсем как у ее бабушки.

Она закрыла глаза и судорожно глотнула воздух.

Где бы она ни была, Кэсс, должно быть, напугана. Полли была с ней?

Стелла не могла успокоить дыхание. Ее пальцы покалывало от избытка кислорода, хлынувшего в кровь. Покалывание распространилось по ее рукам, мышцы пальцев напряглись, они сжались в кулак.

Она была так близка к тому, чтобы получить то, что хотела. Просто сосредоточься. Продай еще несколько домов. Подпиши контракт, чтобы представлять собственность Wildness. Передайте сделку Скотти. Проконсультируйтесь по экологичным вариантам. Перечислите новые дома. У нее будет финансовая стабильность на долгие годы, достаточно долго, чтобы накопить деньги, необходимые для того, чтобы разорвать власть Скотти над ней. С ней все будет в порядке.

Но это чертово дерево.

Как бы она когда-нибудь снова посмотрела в глаза Полли, если бы та способствовала еще большему разрушению?

“ Помоги мне выбраться, Ирэн. Я не хочу подводить Полли. Стелла размяла шишку на плече, которая за ночь распухла до размеров грецкого ореха. “ А как же я? Мне тоже нужно позаботиться о себе. Как я должен делать и то, и другое?”

Она опустила голову между колен и потерла ладонями противоположные руки, пытаясь успокоиться. Как она могла упустить эту возможность, если это могло привести к финансовой безопасности и независимости?

Она представила, как сидит с Полли высоко на старом дубе, болтая ногами в воздухе.