Полли обхватила себя руками за талию. Утренний свет падал на палатки абрикосовым светом прожектора. Все палатки были застегнуты на молнии. Казалось, никто еще не проснулся. Она прикрыла глаза от резкого солнечного света и вприпрыжку спустилась с холма, чтобы проверить свои саженцы.

Сначала я этого не заметил.

Силуэты были неправильными. Неровные, изломанные.

Ее сердцебиение ускорилось прежде, чем мозг осознал то, что увидели ее глаза. Ее саженцы, многие из которых были обглоданы до косточек или сломаны.

Нет, нет, нет!

Последнюю сотню ярдов она пробежала бегом.

Следы копыт покрывали почву вокруг деревьев. Как они могли проспать, пока олени жевали нежную древесину? Но она понимала скрытность оленей, которых, как и Полли, выгнали из их домов. Они были голодны и в отчаянии.

Ничто не двигалось на тихой улице, как будто она была единственным живым существом на Земле.

Она прошла мимо палаток к обглоданному стволу молодого дуба, который она посадила ближе всего к старому дереву. Крепкий кнут был любимым сортом Полли, тем, что прорастало первым, тем, что наполняло ее надеждой каждый раз, когда она пересаживала его в контейнер побольше.

Обнаженная белизна молодой древесины, обглоданная и содранная, выглядела непристойно, не то, что она должна была видеть. Внутренности живого существа, которое она любила. Она заставила себя не отводить взгляд.

От каждого третьего дерева осталась лишь ободранная кора. Она дотронулась до каждого саженца, живого, борющегося или потерянного. Она была обязана признать потенциал, который мог обеспечить тень, сохранить углерод и питать мили микоризных сетей. Каждый искореженный корешок был неисчислимой потерей. Так много мудрых душ.

Она села в грязь и, скрестив ноги, обхватила то, что осталось от молодого дуба. Обглоданная древесина пахла свежестью и сладостью, как обещание будущего, которое должно было быть. Она надеялась увидеть свою мать среди этих деревьев, когда они росли, почувствовать пальцы матери, когда ветви перебирали ее волосы.

Тень закрыла солнце. Касс опустилась на колени рядом с ней.

“ Ты в порядке? - Спросила Касс.

Полли покачала головой.

“ Прости, что мы не проснулись. ” Касс села рядом с ней и положила руку ей на спину, как когда-то делала ее мать. Прикосновение Касс разбередило комок в груди Полли, и она не смогла сдержать рыданий.

-Две трети из них выжили,- сказала Касс.

“ Но они вернутся сегодня вечером. И следующей ночью. Деревья были слишком молодыми. Мне не следовало их пока сажать.

Еще несколько подростков начали выходить из своих палаток и присоединились к ним.

“ Мне следовало догадаться, что нельзя просто пересадить растение и ожидать, что все будет в порядке. Полли встала и подошла к старому дубу. Ее пальцы дрожали, когда она поглаживала кору.

Мальчик-подросток поднял свой телефон, чтобы заснять ее. Ее не волновало, что ее лицо было красным и покрыто пятнами, или что она спала с заплетенными косами, и выбившиеся волосы прилипли к ее мокрым щекам.

Она легла на каменную плиту и позволила рыданиям овладеть ею. Гранит, на несколько градусов холоднее воздуха, удерживал ее, когда она прижалась ухом к зернистой поверхности, прислушиваясь к инструкциям.

Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Полли закрыла глаза. Почему она продолжает плакать? На этой неделе она плакала больше, чем за последние несколько лет. Она теряла контроль над своим разумом, своим телом и всем, что ее окружало. Ей хотелось забраться на ветви старого дуба и исчезнуть. Ей хотелось рычать.

Молнии палатки расстегнулись. Ноги обхватили ее.

“Дайте ей пространство”, - сказала Касс, когда подошли несколько ее друзей.

“ Ты хочешь, чтобы я осталась здесь, с тобой? Касс села рядом с Полли. - Я могу пойти, если ты предпочитаешь побыть одна.

“ Ты можешь остаться. Полли открыла глаза и села. “ Я не знаю, почему я продолжаю плакать. Все кажется ужасным”.

“Я понимаю”, - сказала Касс. “Это много. И гормоны не помогают. Мы все в беспорядке. И у нас все просто отлично”.

Полли несколько раз провела пальцем по М, вырезанной на камне, запечатлевая этот символ в своем сознании. Это означало что-то важное. Она чувствовала это.

“Иногда я смотрю на это старое дерево и думаю, что оно разговаривает с нами, а мы не слушаем”, - сказала Касс.

- Я слушаю, - сказала Полли.

Подошли еще несколько подростков и сели на землю перед камнем. Подошла Стелла с двумя коробками пончиков в руках. Она протянула Полли бостонский крем, ее любимый, и села на камень, не сказав ни слова.

Группа старшеклассников разгружала грузовик, полный деревьев, которые выглядели более взрослыми и крепкими, чем у Полли. У них мог бы быть лучший шанс победить оленя.

“ Откуда взялись эти деревья? - Спросила Полли.

“Какая-то женщина по имени Джин, которая работает в садовом центре, сказала, что увидела видео с ”Девушкой на дереве" и узнала Хейзел", - сказала Касс. “Она уговорила владельца пожертвовать деревья. Все здесь для того, чтобы помочь вам построить мост”.

- Но олень, - сказала Полли.