Для Скотти часы тикали, пока он удерживал ее взгляд, но для Стеллы это мгновение растянулось. Ее мысли замедлились и выкристаллизовались, в то время как все остальные замолчали, как будто у нее была потайная дверь во временном кармане, в которую она могла проскользнуть, когда ей нужно было время, чтобы притормозить. Внутри буфера она могла мыслить более ясно.

В то время доставка первой посылки казалась неплохим делом. Но даже Стелла с трудом переваривала адский пейзаж, который они оставили после себя. Хотела ли она участвовать в вырубке еще одного старовозрастного леса? Как бы она объяснила это Полли? Эта девушка могла пристыдить Стеллу одной поднятой бровью. Иногда она задавалась вопросом, не подставила ли ее Ирэн, не смеялась ли она, глядя, как Стелла лепит из себя крендельки, пытаясь угодить Полли, которая не была заинтересована в том, чтобы ей нравились.

Если бы Стелла не представляла траст, это сделал бы кто-то другой, и он все равно был бы продан. Это привело бы к тому же результату, но деньги попали бы в чей-то другой карман, а Скотти выставил бы Стеллу из дырявого дома.

Это же не значит, что она будет той, кто будет вырубать лес.

В обязанности Стеллы не входило защищать землю, которая была предоставлена для застройки в соответствии с законом.

Стелла могла бы направить Флинта на этот раз лучше. Они могли бы оставить больше деревьев на месте. Разделите их на участки побольше. Возможно, Стелла was защищала землю, принимая в этом участие. Другой застройщик не был бы столь заботливым об экологии. Им было бы насрать.

Полли могла бы понять.

“ Ну? Скотти несколько раз моргнул, оттаскивая Стеллу назад.

“Хорошо”. Она надавила на занозу, и вспышка боли подтвердила, что она снова синхронизирована со Скотти. “Я в деле”.

Глава восемнадцатая

Глава восемнадцатая

Полли

Полдень понедельника

За шесть Дней До Смерти Старого Дуба

Большую часть пути домой из кафе Полли бежала трусцой. Она собрала несколько саженцев, две лопаты и несколько кувшинов с водой и погрузила все это в свою повозку.

Я буду в "дубе" через 15 минут, написала она Касс.

Полли пришла раньше Кэсс и села, скрестив ноги, на гранитную плиту рядом с деревом. Камень, на котором они с матерью обычно сидели, возвышался примерно на восемнадцать дюймов над землей, как естественная скамейка.

В густом августовском воздухе ощущался металлический привкус. Раньше она ощущала на ветру вкус сосновых иголок. Теперь воздух был пропитан затхлым привкусом грибов. Она провела пальцами по камню, разглаживая неровный заусенец на песке.

Дуб выделялся среди других деревьев в лесу тем, что у него были низкие ветви, которые широко раскидывались, в отличие от большинства лесных деревьев, у которых ветви располагаются выше в кроне. Ее мать сказала Полли, что конфигурация ветвей означает, что старый дуб начинался как молодое деревце на лугу, с которым не могли конкурировать другие близлежащие деревья. У нее было достаточно места, чтобы широко растянуться, потому что у нее не было конкурентов. Затем появились другие деревья.

Ее мать называла старый дуб "волчьим деревом", хотя Полли не была уверена почему. Она осмотрела его со всех сторон и так и не нашла ни ветки, ни профиля, напоминающего волка. Возможно, потому, что дерево было свирепым. Единственный выживший.

Она была первым деревом, а теперь стала последним.

“Встретимся у волчьего дерева”, - сказала ее мать, провоцируя Полли наперегонки через лес к их любимому месту для чтения на каменной плите.

Если бы деревья однажды окружили старый дуб, они могли бы сделать это снова.

Она провела пальцем по тонкой лиане, прикрепленной к поверхности камня, пока ее палец не наткнулся на вырезанную линию, скрытую зарослями лишайника. Она поскребла перистые хлопья ногтем, чтобы показать, что строчка была частью буквы. Буква M высотой в дюйм с легким росчерком на последнем спуске.

Время, ветер и дождь размыли края, но букву вырезал человек. Как она не заметила этого раньше?

Возможно, это был инициал бывшего землевладельца, логотип давно несуществующей компании или отметина, оставленная одним из нескольких индейских племен, которые когда-то жили на этой земле.

Полли схватила свой блокнот и растерла букву "М". От трения угля о гранит черенок карандаша задребезжал и защекотал ей локоть. Это что-то значило, или это что-то значило для того, кто нашел время вырезать письмо на камне посреди густого леса. Это была записка от любовника? Или сообщение по Подземной железной дороге?

Кожу Полли покалывало от таинственности и случайности того, что она спасла именно это дерево. Это волчье дерево. Хотя, в конечном счете, дерево спасла Стелла, а не Полли.

Когда Полли отказалась спускаться в тот день, когда команда Скотти планировала свалить массивный дуб, Стелла вскарабкалась за ней. Рабочие на земле смеялись над Стеллой. Скотти кричал на нее, что она никогда не сможет добраться до насеста Полли. Но Полли знала, что сможет это сделать.